A la luz del brutal tira y afloja por los recursos que es la selección natural, se da por sentado que el cuello icónico de la jirafa evolucionó para alcanzar las hojas a las que otros comedores de plantas no pueden acceder.
Lo que parecía obvio Desde entonces, a Charles Darwin ha atraído una gran cantidad de escrutinio, y algunos biólogos propusieron que esas vértebras extendidas no son para curiosear, sino armas de guerra masculinas en la batalla por el amor.
No todos los investigadores están convencidosdejando mucho espacio para el debate sobre el beneficio de la morfología caricaturesca de la jirafa.
Un estudio basado en el cráneo y las vértebras de un antiguo herbívoro ahora agrega nueva evidencia a la discusión, y concluye que al menos un herbívoro con forma de jirafa tenía cuellos construidos para golpear.
Los huesos fosilizados fueron descubiertos en el norte de China hace más de 20 años por el paleontólogo Jin Meng, hoy conservador del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.
Un nuevo análisis del descubrimiento realizado por Meng y sus colegas ha revelado características del mamífero que podrían ayudarnos a comprender mejor las fuerzas involucradas en el desarrollo de la anatomía única de la jirafa.
Nombrado después de un cabra-unicornio mítica en la tradición china, el recién descrito Discokeryx xiezhi
Lo que más destaca de D. xiezhi no tiene proporciones gráciles, sino más bien una construcción robusta coronada por un cráneo que recuerda al casco de un soldado de infantería medieval. Plano, ancho y con un poco de ala, es el tipo de casco perfecto para resistir uno o dos enfrentamientos con un rival.
Para probar su hipótesis de que de D. xiezhi cráneo proporcionó ventajas en el conflicto físico, el equipo de investigadores utilizó una técnica matemática para medir las fuerzas potenciales que el cráneo y las vértebras podrían soportar en diversas colisiones.
Descubrieron que la estructura específica de los huesos y sus articulaciones era capaz de resistir una violencia extraordinaria, quizás más que cualquier otro animal conocido que golpea la cabeza.
Aunque solo tiene una relación lejana con las jirafas modernas, el descubrimiento implica que el combate cuerpo a cuerpo no sería un comportamiento novedoso para esta rama del reino animal.
“Tanto las jirafas vivas como Discokeryx xiezhi pertenecen a Giraffoidea, una superfamilia”, dice el primer autor del estudio, el paleontólogo de la Academia China de Ciencias Wang Shi-Qi.
“Aunque sus morfologías de cráneo y cuello difieren mucho, ambos están asociados con luchas de cortejo masculino y ambos han evolucionado en una dirección extrema”.
Una comparación de las estructuras y formas de las protuberancias del cráneo y los cuernos de los antiguos mamíferos rumiantes, incluidos otros jirafas, ovejas y berrendos, sugiere que los parientes de la jirafa desarrollaron una variedad más amplia de cascos, lo que justifica el combate como un factor importante en la evolución. del cráneo y las vértebras de la jirafa.
El habitat D. xiezhi también se parecía mucho a los pastizales abiertos a los que evolucionaron las jirafas modernas, lo que insinúa aún más los comportamientos compartidos.
“Los isótopos estables del esmalte dental han indicado que Discokeryx xiezhi vivía en pastizales abiertos y puede haber migrado estacionalmente”, dice Meng.
No hay una manera fácil de demostrar con certeza los tipos de presiones que actúan empujando y dando forma a las características de un organismo.
Más importante aún, la selección natural no discrimina cuando se trata de un propósito. Si un cuello largo ayuda a luchar, alimentarse y huir de los depredadores sin comprometer demasiado el estado físico, entonces se mantendrá un poco más.
Pero saber que hay algunos tontos en la familia podría ayudar a persuadir a algunos biólogos más de que un cuello largo podría ser una herramienta útil en la lucha por la supervivencia.
Esta investigación fue publicada en Ciencias.