Las abejas pueden necesitar varias generaciones para recuperarse de los impactos persistentes de la exposición a pesticidas, según un nuevo estudio.
Científicos de la Universidad de California en Davis rastrearon cómo les fue a las abejas de los huertos azules que encontraron néctar y polen mezclados con químicos como larvas o adultos durante dos años. Los investigadores encontraron que la exposición temprana en la vida podría afectar la reproducción, al igual que la exposición durante la edad adulta. Sin embargo, los efectos fueron especialmente dramáticos en las abejas que enfrentaron un doble golpe de exposición a pesticidas cuando eran jóvenes y adultas; estos insectos desafortunados produjeron un 44 por ciento menos de crías que las abejas que nunca estuvieron expuestas al químico.
Estos efectos retardados o de “arrastre” deben tenerse en cuenta para futuros esfuerzos de conservación, informó el equipo el 22 de noviembre en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias
“Tenemos una mejor comprensión ahora de la forma en que la exposición a pesticidas afecta a las poblaciones de abejas a lo largo del tiempo”, dice la coautora del estudio, Clara Stuligross, candidata a doctorado en ecología en UC Davis. “Esto realmente muestra que la exposición a pesticidas de las abejas en áreas agrícolas es aditiva, y la exposición a pesticidas en varios años tiene un efecto mayor que una sola exposición”.
Los pesticidas son una de las muchas amenazas que contribuyen a disminución de las poblaciones de insectos. “Pero la mayoría de los estudios se han centrado en los efectos actuales de la exposición a pesticidas, a pesar de que los pesticidas podrían afectar a los organismos mucho tiempo después de la exposición directa”, dice Stuligross. “Ahí es donde entramos nosotros”.
Ella y su colega Neal Williams decidieron investigar el impacto a largo plazo de los pesticidas en las abejas de los huertos azules, una especie común en América del Norte que poliniza cultivos como las almendras y las cerezas. A diferencia de las abejas melíferas y los abejorros que viven en grandes colonias, las abejas de los huertos azules son solitarias, y cada hembra es responsable de recolectar polen y néctar para abastecer a su propia descendencia.
En las zonas agrícolas, los plaguicidas se aplican a menudo varias veces al año. Esto significa que las abejas en estas áreas probablemente entrarán en contacto con los químicos en múltiples etapas de sus ciclos de vida y durante varios años, dice Stuligross.
Para recrear estas condiciones, ella y Williams permitieron que grupos de abejas cautivas se alimentaran de flores con o sin tratamiento con pesticidas. Al año siguiente, dividieron la descendencia adulta de los insectos; una vez más, algunos grupos buscaron flores tratadas con pesticidas y otros no. Luego, el equipo contó cuántos descendientes produjeron los insectos.
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Descubrieron que las abejas expuestas a insecticidas cuando eran adultas tenían menos probabilidades de producir descendencia y construían sus nidos más lentamente que otras abejas. En general, criaron un 30 por ciento menos de descendientes que las abejas que no encontraron la sustancia química cuando eran adultas.
Para los individuos que solo habían estado expuestos como larvas el año anterior, el daño fue más sutil. El comportamiento de anidación de las abejas no se vio afectado, pero tenían un 20 por ciento menos de crías en comparación con las abejas sin exposición previa. “Significa que a veces puede ser difícil detectar estos efectos de arrastre”, dice Stuligross. “Puede ser fácil pasarlas por alto si no se analiza todo el ciclo de vida”.
Las abejas que se habían alimentado de polen y néctar contaminados como larvas, y luego fueron expuestas nuevamente como adultas, tuvieron un 44 por ciento menos de crías que las abejas que nunca se habían enfrentado al insecticida. En general, la tasa de crecimiento de su población fue un 72 por ciento más baja que la de las abejas no expuestas, calcularon los investigadores.
El pesticida que usaron Stuligross y Williams, uno común en los EE. UU. Conocido como imidacloprid, afecta el sistema nervioso y se ha demostrado que interfiere con la capacidad de aprendizaje, el comportamiento y la fisiología de las abejas, dice ella. Es probable que el químico dañe a las abejas de múltiples formas que, en conjunto, obstaculicen su reproducción, búsqueda de alimento y capacidad para construir nidos.
“Solo observamos una pequeña parte de cómo esta exposición a un pesticida podría afectar a las abejas”, dice Stuligross, y señala que el estudio se enfoca en una sola especie de abeja y un solo tipo de pesticida; en la naturaleza, las abejas a menudo están expuestas a muchos químicos. En seguida. En el futuro, investigará cómo los pesticidas y otros factores de estrés, como la escasez de alimentos y la aparición de parásitos, trabajan juntos para influir en las poblaciones de abejas.
Comprender los efectos retardados que los pesticidas pueden infligir a las abejas y otros polinizadores ayudará a los investigadores a planificar mejores pautas sobre cómo, cuándo y dónde aplicar los productos químicos de manera que dañen a las criaturas lo menos posible, dice Stuligross.
“Podemos habilitar acciones prácticas para mitigar estos riesgos”, dice.