Para resolver el problema de alimentar a los astronautas en misiones de larga duración, la NASA inició el Desafío de comida en el espacio profundo en enero de 2021, solicitando a las empresas que propongan formas novedosas de desarrollar alimentos sostenibles para futuras misiones. Participaron alrededor de 200 empresas, un campo que se redujo a 11 equipos en enero de 2023 como parte de la fase 2, con ocho equipos de EE. UU. cada uno recibió $ 20,000 en financiamiento y tres equipos internacionales adicionales también reconocidos. El 19 de mayo, la NASA anunciará los equipos que avanzarán a la fase final del concurso, con un puñado de ganadores que se anunciarán en abril de 2024 luego de pruebas más detalladas de sus propuestas.
“La Fase 2 fue una especie de demostración a nivel de cocina”, dice Angela Herblet del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama, la directora del proyecto para el desafío. “La Fase 3 va a desafiar a los equipos a escalar sus tecnologías”.
Los participantes tenían que mostrar sistemas que pudieran funcionar durante tres años y alimentar a una tripulación de cuatro personas en una posible misión espacial. Las propuestas no necesitaban suministrar la dieta completa de la tripulación, pero sí necesitaban crear una variedad de alimentos nutritivos para los astronautas. A principios de este año, los jueces visitaron cada empresa para “ver la comida y analizarla realmente”, dice Herblet.
Una empresa adoptó un enfoque particularmente inusual para la tarea. Compañía aerea, con sede en Nueva York y uno de los ocho finalistas con sede en EE. UU., diseñó un sistema que podría usar el dióxido de carbono expulsado por los astronautas en el espacio para producir alcohol, que luego podría usarse para cultivar alimentos comestibles. La empresa ya desarrolla alcoholes a partir de CO2 para combustible de aviones y perfumes.
“Es hacer comida del aire”, dice Stafford Sheehan, cofundador y director de tecnología de Air Company. “Suena como magia, pero cuando lo ves funcionando realmente, es mucho más simple. Tomamos CO2, lo combinamos con agua y electricidad y hacemos proteínas”.