La gloriosa nueva imagen del Hubble podría ofrecer un adelanto de la desaparición de nuestro sol

El sol va a morir en un resplandor de belleza.

No podemos saber exactamente cómo se verá esta muerte, miles de millones de años en el futuro, pero las muertes de otras estrellas como el Sol nos dan una idea de cómo podría desarrollarse este espectacular proceso.

Uno de esos objetos es objeto de una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble. Su nombre es NGC 2438, ubicado aproximadamente a 1.370 años luz de distancia, y es lo que se conoce como nebulosa planetaria.

Las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas; se llaman así porque se parecían un poco a los planetas cuando se veían a través de los primeros telescopios. Eso es porque son aproximadamente esféricas: enormes nubes de gas expulsadas de una estrella moribunda similar al Sol.

Nueva imagen de Hubble de NGC 2438. (NASA, ESA, K. Knoll / NASA Goddard, S. Öttl / University of Innsbruck, et. Al.; Gladys Kober / NASA / CUA)

Cuando el sol se acerca al final de su vida útil

, quedando sin hidrógeno para fusionarse en el núcleo, el núcleo comenzará a enfriarse y contraerse, interrumpiendo el delicado equilibrio entre la presión de la gravedad hacia adentro y la presión térmica y de radiación hacia afuera generada por la fusión del núcleo.

Esto traerá hidrógeno adicional desde la región alrededor del núcleo, que se encenderá en una capa alrededor del núcleo. Esto creará una gran cantidad de energía, haciendo que las capas externas del Sol se inflen hasta convertirse en un objeto enorme y brillante que puede llegar hasta la órbita de Marte.

Eventualmente, su inestabilidad provocará una serie de erupciones que expulsarán un gran porcentaje de su masa al espacio que lo rodea. El núcleo estelar colapsará en una enana blanca, brillando intensamente con el calor residual e iluminando el material expulsado desde adentro.

Esta es la nebulosa planetaria, la etapa en la que se encuentra ahora NGC 2438. Esta es una etapa muy breve en la vida útil de la estrella, que dura sólo unos 10.000 años; el material expulsado continúa expandiéndose hacia el espacio y eventualmente se volverá demasiado tenue para ser visto. Cada elemento de la imagen está codificado por colores: azul representa oxígeno, verde es hidrógeno, naranja es nitrógeno y rojo es azufre.

Una imagen de NGC 2438 obtenida con el telescopio Schulman en 2012-2013. (Adam Block / Mount Lemmon SkyCenter / Universidad de Arizona)

NGC 2438 también es interesante debido al “halo” brillante que rodea el anillo interior de la nebulosa, una característica que se ve en muchas nebulosas planetarias redondas (pero no en la nueva imagen del Hubble). Un estudio que incluido NGC 2438 descubrió que el halo se excita por la radiación ionizante de la propia estrella que hace que el gas brille.

El material que rodea a NGC 2438 es expandiéndose a un ritmo de alrededor de 37 kilómetros (23 millas) por segundo. En unos pocos miles de años, más o menos, será demasiado delgado para ser visto. Mientras tanto, el Sol tiene mucho más tiempo por recorrer; su transformación en una gigante roja comenzará en unos 5 mil millones de años a partir de ahora.

Si hay humanos alrededor para verlo, lo harán desde lo que esperamos sea una distancia muy segura.