Otros desafíos incluyen el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, que es un cambio en la estructura y función del ojo, algo que los investigadores identificaron hace unos 10 años. “Realmente no lo vimos con el transbordador, pero a medida que comenzamos a realizar más y más misiones en la estación, lo vimos”, dice Platts. También han identificado pequeños cambios estructurales en el cerebro, pero aún tienen que descubrir qué significa eso a largo plazo: “Ese es un riesgo relativamente nuevo que no conocíamos antes de la estación espacial”.
En general, afirma, la capacidad del cuerpo humano para regular su función en el espacio es “asombrosa”. Su grupo está trabajando en unos 30 riesgos para los humanos que plantea la exploración espacial, que clasifica en un esquema de codificación de colores. Las cuestiones verdes están bien controladas. Los riesgos amarillos son motivo de preocupación moderada y los rojos deben resolverse antes de que las misiones sean posibles. “Ahora mismo, para la órbita terrestre baja no hay rojos. Todo es amarillo y verde. Lo entendemos bastante bien y podemos afrontarlo. Pero a medida que llegamos a la Luna, vemos más amarillo y algo de rojo, y a medida que llegamos a Marte, vemos más rojo aún”, dice Platts. “Hay cosas que ahora sabemos que son un problema y estamos trabajando duro para tratar de resolverlas, ya sea desde el punto de vista de la investigación o de la ingeniería”.
Algunos problemas sólo podrán estudiarse a medida que nos aventuremos más en el espacio: por ejemplo, los efectos a largo plazo del polvo de Marte en el cuerpo humano. Otros, como el desarrollo imprevisto de trastornos psiquiátricos, pueden estudiarse más cerca de casa.
La NASA y otras instituciones están estudiando actualmente todo esto en la ISS y necesitarán continuar esa investigación mucho más allá del retiro de la estación espacial, una de las razones por las que es imperativo que alguien más lance una estación espacial sucesora, y pronto. Con ese fin, tal como lo hizo con SpaceX de 2006 a 2011, la agencia ha sembrado a varias empresas con pequeñas inversiones, prometiendo arrendar espacio en estaciones espaciales emergentes. Y en este momento, el lanzamiento más probable es el de una antigua tienda minorista Fry’s Electronics en un complejo de centros comerciales en Texas.
Conocí a Michael Baine, director de tecnología de Axiom Space, una mañana gris y lluviosa de enero en la entrada de las instalaciones de desarrollo de su estación espacial en Houston. Baine comenzó su carrera en el Centro Espacial Johnson de la NASA, justo al final de la misma calle, donde trabajó en todo, desde el transbordador y la estación hasta los módulos de aterrizaje lunares experimentales. Posteriormente, dejó la agencia para unirse a Intuitive Machines como jefe de ingeniería. En febrero, la nave espacial Nova-C de esa compañía, Odysseus, se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en aterrizar con éxito en la Luna desde el final del programa Apolo en 1972, convirtiendo a Intuitive Machines en la primera empresa privada en aterrizar con éxito en un objeto celeste más allá de la Tierra. Baine trabaja en Axiom Space desde 2016. El objetivo a largo plazo de la startup es construir la primera estación espacial comercial privada. Ha organizado y gestionado con éxito tres misiones privadas a la Estación Espacial Internacional, en gran parte para estudiar de primera mano cómo trabajan y viven los humanos en el espacio, para poder diseñar un producto más fácil de usar.
Axiom no es la única empresa interesada en lanzar estaciones espaciales privadas. En particular, Blue Origin anunció en 2021 que, en asociación con el equipo aeroespacial Sierra Nevada, construiría Orbital Reef, un “parque empresarial de uso mixto” capaz de albergar hasta 10 personas simultáneamente en órbita terrestre baja. En enero, Sierra Nevada probó con éxito un artículo de prueba a escala de un tercio de su módulo de hábitat, con la intención de poner en órbita una estación en un cohete Blue Origin New Glenn en 2027. Otras empresas, como Lockheed Martin, han hicieron movimientos en el mercado, aunque su progreso es menos claro.