Casi el 96 por ciento de las crías de elefante marino del sur en Argentina nacidas en 2023 han tenido un final trágico mientras una cepa altamente contagiosa de influenza aviar continúa causando estragos en la vida silvestre.
La magnitud de la mortalidad suscita preocupaciones de que la cepa H5N1 ahora es capaz de infectar de mamífero a mamífero.
“La visión de los elefantes marinos encontrados muertos o agonizantes en las playas de cría sólo puede describirse como apocalíptica”, dice Chris Walzer, director de salud de la Wildlife Conservation Society ( WCS).
Las tres playas donde se reproduce la especie estaban llenas de más de 17.000 cuerpos de crías de elefante marino del sur (mirounga leonina).
“Esta muerte de 2023 contrasta marcadamente con los 18.000 cachorros nacidos y destetados con éxito en 2022”, explica Vals.
Esto equivale a la pérdida de casi una generación entera de elefantes marinos en la región. Como estos animales tardan al menos tres años en alcanzar la madurez, es posible que el impacto en su población no se sienta hasta 2027, cuando haya menos adultos reproductores disponibles para producir generaciones posteriores.
Si bien el H5N1 existe desde 1996, durante años estuvo circulando principalmente entre aves domesticadas, lo que llevó a la sacrificio de cientos de millones de animales. Moviendo hacia dentro poblaciones de aves silvestresahora ha llegado a la Antártida, posiblemente exacerbada por cambios en los horarios de migración gracias al cambio climático.
La semana pasada se confirmó que un oso polar había muerto a causa de la gripe aviar, por primera vez en el mundo, lo que se suma a un rápido Lista creciente de víctimas de mamíferos. que incluyen en peligro de extinción focas del Caspio, osos pardos, delfinesnutrias, visones y zorros. Todo lo que el virus ha infectado 345 especies de aves y mamíferos.
La mayoría de los mamíferos afectados hasta ahora son depredadores, lo que llevó a algunos expertos a sugerir que probablemente contrajeron el virus directamente de sus presas y no entre sí. Por lo tanto, es posible que el virus aún no sea capaz de propagarse entre mamíferos.
Pero las crías de elefante marino, que beben la leche de sus madres, no suelen entrar en contacto con los fluidos de las aves.
“Las crías lactantes permanecen cerca de sus madres y las oportunidades de interacción con las aves (principalmente gaviotas) están básicamente restringidas al contexto de las aves que comen placentas durante los partos diurnos”, afirma el ecólogo de WCS Claudio Campagna y sus colegas. explicar en un informe.
“Todo esto sugiere en gran medida algún tipo de transmisión entre mamíferos”, dijo la veterinaria de vida silvestre Marcela Uhart de la Universidad de California en Davis. dijo Lucas Taylor en Científico nuevo.
Si bien la transmisión de mamífero a mamífero aún no está confirmada, es una posibilidad muy real. Como todos hemos experimentado de primera mano con la pandemia de COVID, los virus se adaptan terriblemente bien. Las influenzas son particularmente notorias por su capacidad de cambiar las cosas, y los investigadores han Cambios ya identificados en las proteínas de unión al receptor H5N1. eso los haría mejores para infectar huéspedes humanos.
Los virus de la influenza tienden a ser extremadamente contagiosos y el H5N1 no es una excepción. Una medida de virulencia conocida como R nada tiene un valor de hasta 100 para el H5N1 en aves. Eso significa que cada individuo infectado tiene el potencial de infectar hasta a otros 100. para coEn comparación, el R cero para las primeras variantes de COVID-19 osciló entre 1,5 y 7.
Hasta donde sabemos, hasta ahora los humanos sólo hemos contraído la gripe aviar de otros animales en raras ocasiones. El año pasado hubo un total de 248 casos reportados, con 139 víctimas mortales. Esto significa que la gripe aviar tiene hasta ahora una asombrosa tasa de mortalidad del 56 por ciento en humanos.
A la luz de estos acontecimientos, la Organización Mundial de la Salud está instando a los funcionarios de salud a prepararse de contagio continuo a las poblaciones humanas a medida que el virus continúa arrasando el ganado y la vida silvestre.
Nos aconsejan a todos que evitemos el contacto con animales enfermos o muertos y que informemos de todos estos casos a las autoridades de salud animal.
Si podemos prevenir rápidamente la propagación en las áreas de brotes mediante la vacunación, entonces el virus tendrá menos oportunidades de desarrollar una forma de propagarse de manera sostenible entre las personas.
“El coste de la inacción ya está causando una gran devastación a la vida silvestre”, advierte Walzer. “Mientras trabajamos para ayudar a las poblaciones afectadas a recuperarse, debemos permanecer alerta contra la propagación de este patógeno mortal a las personas antes de que sea demasiado tarde”.