La gripe aviar ha llegado para las aves de la ciudad de Nueva York. En un nuevo estudio realizado el miércoles, los científicos reportan rastros de H5N1 altamente patógeno en una pequeña cantidad de la población de aves silvestres de Nueva York. Aunque este descubrimiento puede no estar directamente relacionado con los brotes en curso de H5N1 en el ganado lechero de EE. UU., es otra señal de que estos virus están invadiendo cada vez más el camino de la humanidad.
La investigación, publicado El miércoles en el Journal of Virology, fue el resultado de una colaboración novedosa entre varios grupos: la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, el Wild Bird Fund y Biobus, un programa que recluta estudiantes de secundaria y universitarios para participar en investigaciones científicas.
“Hasta donde yo sé, este es el primer estudio a gran escala en Estados Unidos sobre la influenza aviar en un área urbana, y el primero con participación comunitaria activa”, dijo la autora del estudio Christine Marizzi, directora de ciencia comunitaria en el sitio Biobus de Harlem, en un declaración de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, editores del estudio. Marizzi también es el investigador principal del Programa de Cazadores de Virus de la Ciudad de Nueva York (NYCVH).
Muchas de las muestras de excremento de aves analizadas por los investigadores fueron recolectadas por estudiantes de secundaria locales que usaban equipo de protección. Otras muestras fueron proporcionadas por centros locales de rehabilitación de animales. Los estudiantes también ayudaron al NYCVH a detectar virus en estas muestras.
En total, los investigadores observaron casi 2000 muestras fecales recolectadas entre enero de 2022 y noviembre de 2023 en los parques y espacios verdes de Nueva York. Encontraron H5N1 en seis aves de cuatro especies diferentes: el ganso canadiense, el halcón peregrino, el pollo doméstico y el halcón de cola roja. El análisis genético reveló además que al menos dos cepas de H5N1 ligeramente diferentes entre estas muestras. Ambas cepas pertenecen al clado más amplio 2.3.4.4.b de H5N1 y parecen ser una mezcla de linajes locales del virus de América del Norte y Eurasia.
Hasta la fecha, no se han reportado brotes de H5N1 en ninguna granja lechera dentro de las fronteras de Nueva York (el estado tiene aproximadamente 3.500 granjas), mientras que el único caso humano vinculado a estos brotes hasta el momento ocurrió en Texas. Por lo tanto, los hallazgos del equipo no parecen estar relacionados con la situación actual de las vacas, ni necesariamente indican ningún peligro inmediato para los residentes de la ciudad de Nueva York, señalan los autores.
“Es importante mencionar que, dado que encontramos H5N1 en aves urbanas, esto no indica el inicio de una pandemia de influenza humana. Sabemos que el H5N1 ha estado presente en la ciudad de Nueva York durante aproximadamente dos años y no se han reportado casos humanos”, dijo Marizzi.
Pero la llegada del H5N1 a Nueva York sigue siendo preocupante. Cuanto más se propaguen estos virus entre las aves cercanas a nosotros, más probable será que algunos pasen a los humanos u otros mamíferos. Con suficiente mala suerte, una de estas cepas podría adquirir la combinación correcta de mutaciones que la convertirían en una pandemia mortal de rápida propagación.
Así pues, incluso si los últimos brotes en el ganado se gestionan con éxito, el H5N1 y otros virus de la gripe aviar altamente patógenos seguirán siendo un problema constante al que científicos como Marizzi tendrán que vigilar atentamente. Y los neoyorquinos aún deben tener cuidado de no exponerse potencialmente al H5N1 y otros gérmenes propagados por animales.
“Es inteligente mantenerse alerta y mantenerse alejado de la vida silvestre. Esto también incluye evitar que sus mascotas entren en contacto cercano con la vida silvestre”, dijo Marizzi.