A pesar de que la economía de EE. UU. está siendo presionada por el aumento de las tasas de interés y la amenaza de una recesión, aumentan las señales de que la inflación está disminuyendo a medida que la Reserva Federal aumenta la presión.
Además, el aumento en el costo de muchos bienes que impulsaron la inflación el año pasado, como los autos usados, se ha desacelerado, en algunos casos con bastante rapidez.
Los precios de los autos usados han caído un 3,3% en los últimos 12 meses, en comparación con un aumento anual del 41% en febrero.
El aumento de los alquileres, otro gran impulsor de la inflación, también está volviendo a la tierra. Los costos de vivienda tienen el mayor impacto en el índice de precios al consumidor.
Aún así, los altos funcionarios de la Fed aún no están convencidos de que la tasa de inflación esté en un camino claro hacia su objetivo del 2%, la tasa que creen que es óptima para la economía. Según su pronóstico más reciente, no esperan que la inflación regrese a los niveles previos a la pandemia hasta al menos 2026.
“Hará falta mucha más evidencia para inspirar confianza de que la inflación está en un camino descendente sostenido”, dijo la semana pasada el presidente de la Fed, Jerome Powell, después de que el banco subió las tasas por octava vez este año. Otros altos funcionarios de la Fed lo apoyaron.
La Fed elevó una tasa de interés clave a corto plazo a un extremo superior del 4,5%, su nivel más alto en 15 años, y señaló que no se detendría hasta que alcance alrededor del 5,25%. Hace apenas nueve meses, la tasa era cercana a cero.
Altos funcionarios de la Fed también dejaron en claro en entrevistas posteriores a su reunión que tienen la intención de mantener la tasa por encima del 5% durante todo 2023, una estrategia más agresiva de lo que había anticipado Wall Street.
“A pesar de la evidencia cada vez más convincente de que la inflación subyacente caerá drásticamente el próximo año, la Fed simplemente ha redoblado su reciente postura agresiva”, dijo Paul Ashworth, economista jefe para América del Norte de Capital Economics.
La dura retórica de la Fed hizo que los precios de las acciones cayeran en picado y alimentó los temores de que sus acciones probablemente derrumben la economía en 2023. Los costos de endeudamiento más altos deprimen la economía al reducir el gasto del consumidor y la inversión empresarial.
Algo de Wall Street DJIA
Los economistas advierten que la Fed está minimizando la desaceleración de la inflación y necesita cambiar de postura para evitar una recesión.
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Los funcionarios de la Fed son conscientes de las consecuencias perjudiciales del aumento de las tasas de interés. Pero después de no notar el aumento inicial de la inflación durante el último año, no quieren agravar su error al permitir que las presiones de los precios se mantengan altas.
En episodios anteriores como la década de 1970, señalan, la alta inflación requirió más medidas punitivas para controlarla cuanto más tiempo se permitió que persistiera, en detrimento a largo plazo de la economía.
“El peor dolor vendría si no elevamos las tasas de interés lo suficiente y si permitimos que la inflación se apodere de la economía”, dijo Powell.
De particular preocupación para la Fed es el aumento salarial más rápido en cuatro décadas, como resultado de quizás el mercado laboral más ajustado registrado. La compensación aumenta en más de un 5% anual, el doble del monto anual en la década anterior a la pandemia.
Las empresas deben ofrecer salarios significativamente más altos para atraer nuevos trabajadores y retener a los existentes en un momento en que es difícil encontrar una buena ayuda.
Los salarios son el costo único más grande para la mayoría de las empresas, particularmente en los sectores orientados a los servicios que ahora dominan la economía estadounidense moderna, como la banca, el comercio minorista, los restaurantes, el ocio, los viajes, el tratamiento médico y el cuidado personal.
La inflación anual de los servicios (netos de energía) subió a un máximo de 40 años del 6,8 % en noviembre, en comparación con menos del 3 % en el año anterior a la pandemia. Gran parte de este aumento refleja el aumento de los costos laborales.
“No he visto mucha evidencia de que la inflación de los servicios esté disminuyendo”, dijo Loretta Mester, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland.
Sin embargo, la prueba podría llegar pronto.
Por un lado, se espera que los aumentos de los alquileres disminuyan drásticamente en 2023, ya que la economía se tambalea y la gente se muestra reacia a pagar más. El costo de las viviendas nuevas y existentes también está aumentando más lentamente.
“Si se está refugiando, la desaceleración de la inflación parece mucho más dramática”, dijo el economista senior Bob Schwartz de Oxford Economics.
También es probable que la inflación de las materias primas se desacelere aún más.
Las enredadas cadenas de suministro globales que restringieron el flujo de bienes durante la pandemia se están aflojando, eliminando una fuente original de alta inflación.
Los consumidores también están reduciendo las compras de bienes como automóviles y computadoras y cambiando el gasto a servicios como viajes, desentrañando otra fuente clave de inflación.
Por ejemplo, el costo de los bienes excluyendo alimentos y energía aumentó solo 3,7% el año pasado, en comparación con una tasa anual de 12,4% en febrero.
Pero la Fed necesita ver evidencia clara de un crecimiento salarial más lento y otra holgura en el mercado laboral antes de que reduzca su lucha contra la inflación, incluso si eso significa que decenas de millones de personas pierden sus trabajos.
“No nos vería contemplando recortes de tasas hasta que el comité confíe en que la inflación volverá al 2% de manera sostenible”, dijo Powell.