La invasión rusa de Ucrania amenaza con ejercer más presión sobre la fabricación de chips, ya que la escasez de suministros de gases nobles críticos para el proceso de producción contribuye a las interrupciones relacionadas con la pandemia.
Según los analistas, Ucrania suministra alrededor del 50 por ciento del gas neón del mundo, un subproducto de la industria siderúrgica de Rusia que se limpia en la ex república soviética y es esencial para la producción de chips.
Los fabricantes ya se ven afectados por la escasez de componentes, los envíos tardíos y el aumento de los costos de los materiales, y las empresas que dependen de chips como Como resultado, los fabricantes de automóviles se enfrentan a retrasos en la producción.
Muchas empresas, incluidos los fabricantes estadounidenses Applied Materials e Intel, han anunciado que las restricciones durarán hasta 2023. También se espera que la demanda de materias prim as crezca en más de un tercio en los próximos cuatro años a medida que empresas como el fabricante de chips personalizados más grande del mundo, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, aumenten la producción, dijo la consultora Techcet.
“Estamos en un gran problema. No tenemos gases nobles para vender”, dijo Tsuneo Date, que dirige Daito Medical Gas, un distribuidor de gas comprimido al norte de Tokio.
Cuando Rusia invadió Crimea en 2014, los precios del neón se dispararon al menos un 600 por ciento. Las empresas han dicho que pueden aprovechar las reservas, pero la prisa por encontrar proveedores fuera de Europa del Este está provocando escasez y aumento de los precios, no solo del neón, sino también de otros gases industriales como el xenón y el criptón.
El 40 por ciento del suministro mundial de criptón proviene de Ucrania. El precio del gas, utilizado en la producción de semiconductores, subió de 200 a 300 yenes (1,73 a 2,59 dólares) por litro a casi 1000 yenes (8,64 dólares) por litro a finales de enero, según Date.
Agregó que los precios de antes de la guerra habían aumentado debido a interrupciones en la cadena de suministro, pero dijo que “la invasión rusa de Ucrania está empeorando la situación” y que recientemente se vio obligado a rechazar pedidos de nuevos clientes.
Las empresas a lo largo de la cadena de suministro desarrollaron nuevas tecnologías, diversificaron las fuentes de gas neón y reforzaron las reservas a raíz de la crisis de Crimea, lo que les dio un respiro. En 2016, el proveedor multinacional de gas industrial Linde invirtió $250 millones en una planta de fabricación de neón en Texas, ya que los clientes buscaban diversificar los suministros.
Yoshiki Koizumi, presidente de la revista Gas Review, dijo: “Los suministros de neón, xenón y criptón definitivamente son cada vez más escasos a medida que los fabricantes de chips y las casas comerciales hacen más pedidos con la expectativa de que en el futuro no podrán obtener tanto como quiero”.
Ke Kuang-han, analista de semiconductores de la consultora Techcet, dijo que la reacción fue “inmediata” y agregó: “Escuché que los precios al contado se han multiplicado”.
El neón tiene un precio a través de contratos individuales a largo plazo con procesadores y fabricantes de chips, y parte del gas también se comercializa en el mercado al contado. Varios fabricantes de chips y las principales compañías de gas en Japón se negaron a comentar sobre los precios al contado actuales.
Los esfuerzos de contención han dado a las empresas cierta capacidad para lidiar con la interrupción a corto plazo y esperan que el conflicto no se prolongue, agregó.
Deutsche Bank dijo en una nota de investigación que los niveles de existencias suelen durar entre tres y cuatro semanas en la industria.
Kim Young-woo, analista técnico de SK Securities en Seúl, dijo que si bien las empresas surcoreanas como Samsung y SK Hynix podrían encontrar reemplazos para algunos gases, “la escasez de suministro de criptón y neón podría ser grave”.
Las mezclas de gases que contienen neón se utilizan para alimentar láseres para grabar patrones en semiconductores. Salir de Ucrania es difícil porque tiene que ser refinado al 99,99 por ciento de pureza, un proceso complejo que pocas empresas en todo el mundo pueden manejar, incluidas algunas con sede en la ciudad portuaria ucraniana de Odessa.
Subrayando los desafíos, la Casa Blanca ha advertido a los fabricantes de semiconductores que diversifiquen sus cadenas de suministro tras la invasión rusa. ASML, una empresa holandesa que fabrica máquinas para fabricar chips, dijo que está buscando fuentes de neón fuera de Ucrania.
Los fabricantes de chips japoneses Renesas y Rohm dijeron que encontraron suministros de otros mercados, como China, o almacenaron neón.
Samsung y SK Hynix, los dos fabricantes de chips de memoria más grandes del mundo, “tienen fábricas en China, por lo que no tendrán problemas para obtener los gases para la producción de chips allí”, dijo Kim. Las empresas dijeron que el impacto de la guerra en sus ventas de chips sería mínimo a corto plazo.
Pero en una nota publicada justo antes de la invasión, los analistas de TrendForce advirtieron que incluso si se obtienen fuentes alternativas, “la certificación del producto llevará varios meses o incluso más de medio año”, lo que generará “escasez”.
Advirtieron que “la industria automotriz, que requiere grandes cantidades de chips de administración de energía y semiconductores de potencia, enfrenta una nueva ola de escasez de materiales”.
Akira Minamikawa, de la firma de investigación de mercado Omdia, dijo que todos los productos que usan chips se verían afectados, ya que solo los semiconductores más avanzados no necesitan neón en su producción. “No es que el neón se use en chips para automóviles, pero no para teléfonos inteligentes”.
Información de Antoni Slodkowski y Eri Sugiura en Tokio, Song Jung-a y Edward White en Seúl y Eleanor Olcott en Londres