¿Qué sucede cuando un dardo da en la diana? En un juego entre aficionados, envía a todos a casa. Pero los jugadores profesionales querrán analizar el tiro en preparación para disparar de nuevo.
En este caso, ese dardo es el Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, la nave espacial que se estrelló en noviembre pasado contra el asteroide Dimorphos con la esperanza de redirigir su curso. El 2 de marzo, un quinteto de artículos en la revista Naturaleza confirmó lo que los controladores de DART ya habían adivinado: el impacto de la misión fue un éxito rotundo.
Pero DART no será la última misión humana en visitar Dimorphos o el asteroide más grande que orbita, Didymos. El Hera de la Agencia Espacial Europea pronto seguirá el rastro de DART para evaluar sus consecuencias, con mucho más detalle de lo que los científicos, con su combinación de instrumentos de la Tierra y los propios sensores de la misión DART, han logrado hasta ahora.
Ahora programado para una salida en octubre de 2024, Hera está programado para despegar de Cabo Cañaveral en las alas de un cohete SpaceX Falcon 9. Según el itinerario actual de la misión, llegará a Dimorphos y Didymos a fines de 2026 para realizar visitas turísticas durante unos seis meses. Luego, si las condiciones lo permiten, Hera, una sonda del tamaño de un automóvil equipada con una gran antena de radio y un par de paneles solares, intentará aterrizar por completo en Didymos.
Hera también llevará dos pasajeros: un par de CubeSats llamados Milani y Juventas. Milani estudiará los exteriores de los asteroides; Juventas sondeará el interior de los asteroides. Con tres naves espaciales, los científicos pueden obtener tres vistas diferentes del lugar del accidente en Dimorphos. El propósito principal de la misión es seguir a la sombra de DART y comprender qué daño dejó realmente en su objetivo el primer ataque de asteroide de la humanidad.
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Entre las cámaras ahora destruidas de DART, su compañera LICIACube, y telescopios que observan desde el suelo y la órbita de la Tierra, ya sabemos bastante sobre la prueba de defensa planetaria. Podemos ver la órbita de Dimorphos, tanto antes como después del impacto de DART; sabemos que DART lo alteró, acercando a Dimorphos a Didymos y acortando su período orbital; y podemos localizar en qué parte de la superficie del asteroide golpeó DART, hasta un parche del tamaño de una máquina expendedora.
Pero todavía hay muchas cosas que no sabemos, lo más importante, la masa de Dimorphos antes y después de que se infiltrara. Los científicos no pueden calcular la medida desde la Tierra, pero los instrumentos de Hera tendrán esa capacidad. Sin conocer la masa, no tenemos forma de saber por qué, precisamente, el impacto de DART empujó a Dimorphos a su nueva órbita.
“Queremos determinar, con precisión, cuánto impulso se transfirió a Dimorphos”, dice patricio michelastrónomo del Observatorio Côte d’Azur en Francia e investigador principal de la misión Hera.
Hera también podría decirnos qué cicatrices cosméticas dejó DART del accidente. Es posible que el impactador simplemente haya dejado un cráter, o que haya sacudido violentamente el asteroide, reorganizando una gran parte de su exterior. “Muchos de nosotros nos preguntamos qué parte de la superficie podremos reconocer”, dice Andy Chengun astrónomo del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins que trabajó en DART.
El problema es que, hasta que los humanos envíen un observador al asteroide, no sabemos qué nos espera en la superficie, dice Michel. El aspecto exterior del asteroide ahora depende de cómo se veía el interior de Dimorphos cuando DART lo golpeó. Si la nave espacial remodeló drásticamente el asteroide, es una señal de que el interior del objetivo se mantuvo débilmente unido. Y en este momento, “no tenemos ni idea, realmente, de lo que está pasando adentro”, dice Día caliente
Por supuesto, Hera no podrá observar todo. Muchos astrónomos se han centrado en la eyección de Dimorphos—el material levantado por el asteroide tras el impacto de DART— para entender exactamente cómo empujó el golpe al asteroide. En el momento de la llegada de Hera, al menos cuatro años después del accidente, la mayor parte de esa eyección se habrá disipado hace mucho tiempo.
Aún así, saber más sobre las entrañas del asteroide puede ayudar a los astrónomos a comprender de dónde provino esa eyección y qué sucedería si volviéramos a cruzarnos con una roca espacial. “Por ejemplo, en el futuro, si tuviéramos que usar esta técnica para desviar algún asteroide, entonces podríamos hacer una predicción más precisa. [to hit it],” dice Jian Yang Liun astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania que trabajó en DART.
También hay otras razones por las que Dimorphos podría no tener el mismo aspecto en 2026. Así como la luna atrae y empuja las mareas alrededor de los océanos de la Tierra, la gravedad de Didymos podría jugar con su compañero más pequeño. Los científicos creen que es posible que esas fuerzas puedan causar que Dimorphos se tambalee en su órbita. Pero, de nuevo, no podrán observar nada de esto hasta que Hera se acerque.
A medida que avanza la misión, al menos podrían establecer una línea de base. Michel dice que los astrónomos en la Tierra pueden simular muchas de las posibles órbitas futuras de Dimorphos en sus computadoras. “No es realmente un problema que lleguemos cuatro años después”, dice Michel. “Tenemos las herramientas para entender si algo evolucionó”.
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Los datos del impacto de DART y los ojos de Hera ciertamente ayudarán a los astrónomos a comprender los asteroides en sus estados previos y posteriores a la colisión. Pero también nos ayudarán a prevenir el espectro de la muerte desde arriba. Los humanos han temido durante mucho tiempo la destrucción desde el espacio en línea con los dinosaurios, y con DART, la defensa planetaria, la ciencia de detener ese miedo, dio su primer paso hacia las estrategias del mundo real.
Es difícil decir cuándo necesitaremos la capacidad de desviar una roca espacial; Las proyecciones de los astrónomos muestran que ningún objeto más grande que un kilómetro está configurado para pasar la Tierra en el próximo siglo. Pero, según Michel, las agencias espaciales no han identificado el 60 por ciento de los objetos que pasan volando y que son al menos 40 metros de largo, lo suficientemente grande como para devastar una región o un país pequeño.
“Sabemos que, eventualmente, tal impacto [with Earth] volverá a suceder”, dice Michel, “y no podemos improvisar”.