En un momento de 2020, 4400 millones de personas, más de la mitad de la población mundial, estaban bajo restricciones de confinamiento para detener la propagación de la COVID-19. Este fue un evento tan repentino y sustancial que se conoce como el antropousia.
Muchas ciudades bulliciosas se quedaron en silencio, a menudo con el cierre de restaurantes, tiendas y escuelas, y solo se permitió el funcionamiento de los servicios esenciales. Fue en esta época cuando la gente comenzó a informar sobre la aparición de animales en lugares inusuales.
Por ejemplo, pumas fueron vistos merodeando por los suburbios de Santiago de Chile, chacales dorados se volvió más activo durante el día en Tel Aviv, Israel, y aparecieron delfines en el puerto normalmente concurrido de Trieste, Italia.
Mientras tanto, los científicos comenzaron a preguntarse si este trágico evento podría brindar la oportunidad de aprender cómo los humanos afectan el comportamiento de la vida silvestre. Un grupo de investigadores del movimiento animal se reunió en 2020 y formó el Iniciativa de registro biológico COVID-19al que me uní en 2021.
La iniciativa incluye investigadores que ya estaban estudiando animales antes de la pandemia y que estaban usando dispositivos de registro biológico, como etiquetas GPS, para registrar los movimientos de los animales.
Estos dispositivos, que usan tecnología que puede encontrar en un teléfono inteligente o reloj, todavía registraban información mientras los equipos de investigación estaban bloqueados.
Lo que hicieron los animales en el encierro
Estábamos interesados en descubrir cómo podrían haber cambiado los movimientos de los animales cuando se restringieron las actividades humanas: ¿los animales realmente alteraron su comportamiento porque la movilidad humana había cambiado, o fue que las personas tuvieron más tiempo para notar animales en estos lugares aparentemente inusuales?
La iniciativa incluye varios proyectos que abordan esta cuestión desde diferentes ángulos, con nuestros primeros hallazgos ahora publicados.
Mi colega Marlee Tucker, ecologista de la Universidad de Radboud en los Países Bajos, dirigió un equipo internacional de 174 científicos que se centró en estudiar si el comportamiento de los grandes mamíferos terrestres cambió durante la pandemia. Nuestros resultados están en la revista. Ciencia.
Al agrupar datos de más de 2300 mamíferos individuales rastreados, de 43 especies, incluidos elefantes, jirafas, osos, ciervos y pumas, pudimos ver cómo cambiaron sus patrones de comportamiento y movimiento durante los cierres en 2020 en comparación con el mismo período de un año. más temprano.
Los movimientos de los animales pueden verse influenciados tanto por la movilidad humana (personas y vehículos que se mueven en el paisaje) como por el entorno construido. Normalmente es imposible distinguir estos dos efectos porque están muy relacionados entre sí, pero el bloqueo nos brindó la oportunidad de hacerlo.
Explorando nuevas áreas
Descubrimos que los mamíferos estaban un 36 % más cerca de las carreteras durante el confinamiento y que sus distancias de movimiento durante 10 días eran un 73 % más largas durante los confinamientos estrictos en comparación con el mismo período del año anterior.
Puede ser que los mamíferos se hayan aventurado más cerca de las carreteras con niveles reducidos de tráfico, mientras que la ausencia de humanos en el medio ambiente puede haberles permitido explorar nuevas áreas.
Por ejemploun equipo dirigido por el ecologista Chris Wilmers descubrió que los pumas, que suelen ser animales reservados que evitan las áreas habitadas por humanos, se aventuraron mucho más cerca de las áreas urbanizadas de Santa Cruz, California, en 2020 que en años anteriores.
Nuestros resultados fueron bastante variables entre especies, lo que puede ser el resultado de políticas de bloqueo que varían entre países, pero también podría estar relacionado con otros factores, como las diferencias entre especies en su capacidad para cambiar el comportamiento. Quizás algunas especies son más flexibles en la forma en que responden a los cambios en las actividades humanas..
Estos hallazgos son importantes ya que nos dicen que los humanos que se mueven en el entorno influyen directamente en los movimientos y el comportamiento de los animales, además de los efectos del entorno construido.
Con este conocimiento, podemos comenzar a pensar en nuevas formas de cambiar nuestro comportamiento que impactarán positivamente en la vida silvestre. Por ejemplo, podríamos ajustar los flujos de tráfico en áreas importantes para el movimiento de animales: en algunos parques nacionales solo se puede conducir durante el día para evitar molestar a los animales durante la noche.
La Iniciativa de registro biológico COVID-19 continúa investigando cómo los cambios en la movilidad humana impactan los movimientos de los animales, con un trabajo en curso que incluye un estudio centrado en las aves rapaces, otro en el entorno marino y un proyecto que compara las respuestas de las aves y los mamíferos en el norte. America.
Algunos miembros del equipo recientemente tuvieron la oportunidad de reunirse en persona por primera vez en un taller para discutir nuestros proyectos y fue muy emocionante conocer a estas personas con las que solo había trabajado en línea.
Por supuesto, los humanos que se mueven por el paisaje son solo uno de los muchos impactos que tenemos en la vida silvestre. Pero la información obtenida de esta investigación nos brinda la oportunidad de pensar en nuevos enfoques para mejorar la coexistencia entre humanos y vida silvestre, y no hay tiempo que perder.
Roberto PatchettInvestigador postdoctoral, Iniciativa de registro biológico Covid-19, Universidad de San Andrés
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