El reino animal está prácticamente chorreando mucosidad.
Los anfibios, los caracoles y las babosas se encuentran entre los maestros más famosos de la mucosidad, pero incluso el microorganismo más solitario puede exudar una baba viscosa de vez en cuando.
En nuestra propia especie, la mucosidad se produce en la boca, la nariz, la garganta, los pulmones, el intestino, el cuello uterino y el tracto urinario, todo para una variedad de propósitos.
Sin embargo, el origen del limo del mundo es un misterio.
A pesar de las muchas similitudes entre las mucosidades, muchas formas han evolucionado en paralelo y no de forma ramificada, como un árbol.
A través de las glándulas y entre los mamíferos, un pequeño estudio ha encontrado que muchos genes del moco, de hecho, no comparten un ancestro común.
Esto es inusual porque la mayoría de los genes con funciones similares se originan a partir de un gen ancestral compartido que se transmite de generación en generación porque otorga beneficios para la supervivencia.
Incluso en nuestra propia especie, los genes que codifican proteínas mucosas pertenecen a varias familias. Uno secreta proteínas mucosas formadoras de gel, mientras que otro produce proteínas mucosas unidas a la membrana de una célula. También hay genes ‘huérfanos’ que codifican para la producción de moco que no encajan en ningún otro lugar.
Cada uno de estos linajes separados probablemente evolucionó de forma independientey los investigadores ahora creen que han descubierto de dónde vienen.
Al comparar los genes que codifican el moco, conocidos como genes de mucina, en 49 especies de mamíferos, el equipo encontró que las proteínas que no son de mucina pueden evolucionar a proteínas de mucina viscosas cuando se agregan nuevamente cadenas cortas y repetidas de aminoácidos (bloques de construcción de proteínas).
Entre todos los genes de mucina estudiados, tales repeticiones aleatorias se contaron 15 veces diferentes.
En otras palabras, algunos genes en los mamíferos que codifican proteínas que no son mucina se inclinan hacia la babosidad con el tiempo. Aquellas proteínas que son ricas en ácido orgánico prolina tienen más probabilidades de volverse pegajosos con las generaciones, según los autores del estudio actual.
“No creo que se supiera previamente que la función de la proteína puede evolucionar de esta manera, a partir de una proteína que gana secuencias repetidas”. dice biólogo evolutivo Omer Gokcumen de la Universidad de Buffalo.
“Una proteína que no es una mucina se convierte en una mucina simplemente ganando repeticiones. Esta es una forma importante en que la evolución produce limo. Es un truco evolutivo, y ahora documentamos que esto sucede una y otra vez”.
Los autores se toparon con su descubrimiento al estudiar la saliva humana. Durante los experimentos, notaron que un gen de mucina particular en humanos tenía similitudes con otro visto en ratones.
Sin embargo, cuando intentaron encontrar un ancestro común, fracasaron.
El gen de la mucina en los ratones parecía haber evolucionado de forma independiente, aunque una parte del gen compartía una estructura que se observa en los genes responsables de las lágrimas humanas, que no se consideran moco.
“Creemos que de alguna manera ese gen de la lágrima termina siendo reutilizado”. explica Gokcum
“Obtiene las repeticiones que le dan la función de mucina, y ahora se expresa abundantemente en la saliva de ratones y ratas”.
Si Gokcumen y sus colegas tienen razón, sus resultados ofrecen a los científicos un nuevo mecanismo evolutivo genético: la formación de una nueva función génica sin el proceso habitual de un evento de duplicación de genes.
Esta serie paralela de mutaciones en genes no relacionados que dan como resultado la misma función es un ejemplo de evolución convergente (donde la presión selectiva moldea la misma función a partir de orígenes biológicos no relacionados, como las alas de los murciélagos y las aves) que sucede a nivel genético.
“Si estas mucinas siguen evolucionando a partir de no mucinas una y otra vez en diferentes especies en diferentes momentos, sugiere que hay algún tipo de presión adaptativa que las hace beneficiosas”. explica el genetista evolutivo Petar Pajic de la Universidad de Buffalo.
“Y luego, en el otro extremo del espectro, tal vez si este mecanismo se descarrila, ocurriendo demasiado o en el tejido equivocado, entonces tal vez pueda conducir a enfermedades como ciertos tipos de cáncer o enfermedades de las mucosas”.
Si bien el estudio de la mucosidad puede no parecer el más mágico de los esfuerzos científicos, no es una actividad para olfatear.
El estudio fue publicado en Avances de la ciencia.