los Mars 2020 rover, que partirá hacia el Planeta Rojo el próximo año, no solo buscará rastros de vida antigua, sino que allanará el camino para futuras misiones humanas, dijeron el viernes científicos de la NASA cuando revelaron el vehículo.
El rover fue construido en una habitación grande y estéril en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, cerca de Los Ángeles, donde su equipo de manejo recibió su primera prueba exitosa la semana pasada.
Mostrado a los periodistas invitados el viernes, está programado para abandonar la Tierra en julio de 2020 desde el Cabo Cañaveral de Florida, convirtiéndose en el quinto vehículo explorador estadounidense en aterrizar en Marte siete meses después en febrero.
"Está diseñado para buscar signos de vida, por lo que llevamos una serie de instrumentos diferentes que nos ayudarán a comprender el contexto geológico y químico en la superficie de Marte", dijo a la AFP el subdirector de la misión Matt Wallace.
Entre los dispositivos a bordo del rover hay 23 cámaras, dos "oídos" que le permitirán escuchar los vientos marcianos y láseres utilizados para el análisis químico.
Aproximadamente del tamaño de un automóvil, el rover está equipado con seis ruedas como su predecesor Curiosity, lo que le permite atravesar terrenos rocosos.
La velocidad no es una prioridad para el vehículo, que solo tiene que cubrir alrededor de 200 yardas (180 metros) por día marciano, aproximadamente lo mismo que un día en la Tierra.
Alimentado por un reactor nuclear en miniatura, Mars 2020 tiene brazos articulados de dos metros de largo y un taladro para romper muestras de rocas abiertas en lugares que los científicos identifican como potencialmente adecuados para la vida.
(NASA / JPL-Caltech)
Vida antigua
"Lo que estamos buscando es una vida microbiana antigua: estamos hablando de miles de millones de años atrás en Marte, cuando el planeta era mucho más parecido a la Tierra", dijo Wallace.
En aquel entonces, el Planeta Rojo tenía agua superficial cálida, una atmósfera más espesa y una fuerza magnética a su alrededor, explicó.
"Y así fue mucho más propicio para los tipos de vida simple de una sola célula que evolucionaron aquí en la Tierra en ese momento", dijo Wallace.
Una vez recolectadas, el rover sellará herméticamente las muestras en tubos.
Los tubos serán descartados en la superficie del planeta, donde se ubicarán hasta que una futura misión pueda transportarlos de regreso a la Tierra.
"Esperamos movernos con bastante rapidez. Nos gustaría ver la próxima misión lanzada en 2026, que llegará a Marte y recogerá las muestras, las pondrá en un cohete e impulsará esa muestra en órbita alrededor de Marte", dijo Wallace. .
"La muestra se reuniría con un orbitador y el orbitador devolvería la muestra a la Tierra".
Las muestras deberían llegar a la Tierra "en el transcurso de una década más o menos", agregó.
Misión humana
Para maximizar sus posibilidades de descubrir rastros de vida antigua, Mars 2020 aterrizará en un delta seco y largo llamado Jezero.
El sitio, seleccionado después de años de debate científico, es un cráter que alguna vez fue un lago de 500 yardas de profundidad.
Anteriormente estaba conectado a una red de ríos que fluyeron hace unos 3.5 a 3.9 mil millones de años.
El cráter mide poco menos de 30 millas (48 km) de ancho, y los expertos esperan que haya conservado moléculas orgánicas antiguas.
La misión Mars 2020 también tiene esperanzas de un objetivo aún más ambicioso: una misión humana a Marte.
"Pienso en ello, realmente, como la primera misión humana precursora en Marte", dijo Wallace.
El equipo a bordo "nos permitirá producir oxígeno" que algún día podría ser utilizado tanto para que los humanos respiren como para alimentar la salida de Marte "para el viaje de regreso".
Las ambiciones surgen a medida que se acelera una nueva carrera espacial, con Beijing compitiendo cada vez más para amenazar el dominio de los EE.
China lanzó el viernes uno de los cohetes más poderosos del mundo en un importante paso adelante para su propia misión planificada a Marte el próximo año.
El Mars 2020 de la NASA permanecerá activo durante al menos un año marciano, que es alrededor de dos años en la Tierra.
Pero los rovers marcianos han excedido con frecuencia su vida útil prevista: su predecesor Curiosity aterrizó en Marte en 2012 y todavía está rondando por la región del Monte Sharp del planeta.