Apenas tres días después de su pasantía, Wolf Cukier, de 17 años, se dio cuenta de que iba a hacer historia, al ayudar a la NASA a descubrir su primer planeta del tamaño de la Tierra que descansa en la zona habitable de su estrella, la forma en que descansa nuestra Tierra en su zona de Ricitos de Oro.
En 2019, cuando Cukier terminó su tercer año en la escuela secundaria Scarsdale High School en Nueva York, se unió al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, como pasante de verano.
Su trabajo consistía en examinar las variaciones en el brillo de las estrellas capturadas por el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Transito (TESS) de la NASA y subidas al proyecto de ciencia ciudadana TESS de Planet Hunters.
"Estaba buscando a través de los datos todo lo que los voluntarios habían marcado como un binario eclipsante, un sistema en el que dos estrellas giran en círculo y, desde nuestro punto de vista, se eclipsan en cada órbita", dijo Cukier.
"Unos tres días después de mi pasantía, vi una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento era incorrecto. Resultó ser un planeta", dijo en un comunicado de la NASA. .
La semana pasada, la NASA anunció que su Satélite de prospección de exoplanetas en tránsito (TESS) encontró un planeta en una zona habitable, el rango de distancias donde las condiciones pueden ser adecuadas para permitir la presencia de agua líquida en la superficie.
"Noté una caída, o un tránsito, del sistema TOI 1338, y esa fue la primera señal de un planeta", dijo Cukier a NBC 4 New York.
Según la NASA, TOI 1338 b es 6.9 veces más grande que la Tierra y se encuentra a unos 1.300 años luz de distancia de la Tierra.
El planeta orbita en casi el mismo plano que las estrellas, por lo que experimenta eclipses estelares regulares.
Un artículo, que Cukier fue coautor junto con científicos de Goddard, la Universidad Estatal de San Diego, la Universidad de Chicago y otras instituciones, ha sido enviado a una revista científica.
Mientras tanto, Cukier ahora está planeando sobre su futuro en la universidad.
"Mis tres opciones principales son Princeton, MIT y Stanford", dijo a News 12.