El bote de aluminio que contiene fragmentos de una antigua roca espacial finalmente se abrió, revelando la mayor parte de la muestra del asteroide Bennu en todo su esplendor.
A principios de este mes, El equipo OSIRIS-REx de la NASA logró abrir el TAGSAM (Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go) después de desarrollar nuevas herramientas para lidiar con dos sujetadores atascados que se interponían en el camino de la muestra de asteroide. Con el cabezal del muestreador finalmente abierto, la NASA reveló el resto de las muestras invisibles y, vaya, hay una gran cantidad de asteroides en su interior. Esta es una gran noticia para los equipos científicos de todo el mundo que esperan recibir una pieza que pueda contener pistas sobre el origen del sistema solar.
La siguiente fotografía fue capturada por la líder creativa de Advanced Imaging and Visualization of Astromaterials (AIVA), Erika Blumenfeld, y el líder del proyecto, Joe Aebersold, utilizando fotografía manual de precisión de alta resolución y un procedimiento de apilamiento de enfoque semiautomático, según NASA.
Aún quedan algunos pasos antes de que se pueda extraer la mayor parte de la muestra del asteroide. El equipo de curación ahora quitará el collar de metal redondo y transferirá la muestra restante del cabezal TAGSAM a bandejas de muestra más pequeñas con forma de cuña de pastel. Estas bandejas serán fotografiadas antes de pesar, empaquetar y almacenar la muestra en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
Aún está por determinar el peso de la muestra, lo que revelará la cantidad exacta de material del asteroide que la nave espacial OSIRIS-REx entregó a la Tierra. Cuando se quitó por primera vez la tapa de aluminio del recipiente de muestra, Los miembros del equipo encontraron polvo negro y escombros. en la cubierta de aviónica del recipiente. También retiraron parte del material del interior del recipiente con unas pinzas o una pala mientras sujetaban hacia abajo la solapa de mylar de la cabeza TAGSAM. La cantidad total de muestra pesada hasta ahora se estima en 8,8 onzas (250 gramos) de roca y polvo. Solo con la muestra extra, la NASA ya superó su objetivo de traer al menos 2,12 onzas (60 gramos) a la Tierra.
La misión OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y alcanzó el asteroide Bennu en diciembre de 2018. La nave espacial Trozos enganchados de un pequeño asteroide cercano a la Tierra. en octubre de 2020 y comenzó a regresar a la Tierra en mayo de 2021.
La nave espacial dejó la muestra en el desierto de Utah en septiembre de 2023, pero La NASA ha estado luchando por abrir una cabeza de muestreo redonda al final de un brazo articulado que la nave espacial utilizó para agarrar la muestra. En noviembre, el equipo de curación comenzó a trabajar en el desarrollo de nuevas herramientas que pudieran caber dentro de la guantera que contiene el recipiente y finalmente logró eliminar esos molestos sujetadores.
Las piezas de asteroides devueltas se dividirán entre un equipo de análisis de muestras formado por 230 científicos de todo el mundo para profundizar en la composición de Bennu. La NASA mantendrá al menos el 70 por ciento de la muestra en el Centro Espacial Johnson para futuras investigaciones que se llevarán a cabo dentro de décadas, con la esperanza de aprovechar la tecnología avanzada en los próximos años. Algunos de los fragmentos de asteroides también estarán disponibles para exhibición pública en el Instituto Smithsonian, el Centro Espacial de Houston y la Universidad de Arizona.
Bennu es un pequeño asteroide cercano a la Tierra que pasa cerca de la Tierra aproximadamente cada seis años. Los científicos creen que Bennu podría haberse desprendido de un asteroide mucho más grande rico en carbono hace entre 700 y 2 mil millones de años y haberse desplazado mucho más cerca de la Tierra desde entonces. El análisis de fragmentos del asteroide en un laboratorio ayudará a los científicos a reunir pistas sobre los orígenes del sistema solar.
La masa final de la muestra se determinará en las próximas semanas, afirmó la NASA. Estamos ansiosos por saber más sobre la muestra de asteroide que sigue dando.
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