Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí.
Prueba de concepto es una serie de videos que describe la ciencia y los científicos detrás de algunas de las investigaciones más inesperadas sobre el medio ambiente.
Cuando Chelsea Wood era niña, solía coleccionar caracoles bígaro en las costas de Long Island.
“Solía arrancarlos de las rocas, ponerlos en cubos, tenerlos como mascotas y luego volver a soltarlos”, dijo Wood. “Y conocía muy bien esa especie”.
No fue hasta años después que Wood se enteró de que esos caracoles estaban llenos de parásitos.
“En algunas poblaciones, el 100 por ciento de ellos están infectados y el 50 por ciento de su biomasa es parásito”, dijo Wood. “Así que los caracoles que tenía en mi cubo cuando era niño no eran realmente caracoles. Eran básicamente trematodos. [parasites] que se habían apoderado de los cuerpos de los caracoles para sus propios fines. Y eso me dejó alucinado”.
Wood, ahora ecologista de parásitos en la Universidad de Washington, a veces se refiere a los parásitos como “titiriteros” y, en muchos casos, no es una exageración. Algunos pueden controlar mentalmente a sus huéspedes, por ejemplo, haciendo que los ratones busquen el olor a orina de gato. Otros pueden cambiar la forma de sus anfitriones, cambiándolos físicamente para que parezcan comida. Y sus efectos dominó pueden remodelar paisajes enteros.
Durante siglos, la gente ha pensado que los parásitos son villanos de la naturaleza. A menudo infectan a personas y ganado. De hecho, los parásitos son, por definición, malos para sus huéspedes, pero hoy en día, más científicos están empezando a pensar en los parásitos como fuerzas para el bien.
“No creo que nadie nazca parasitólogo. Nadie crece queriendo estudiar los gusanos”, dijo Wood. “En algún momento del camino, me gusta decir, se me metieron en la piel. Simplemente me enamoré de ellos. No podía creer que había llegado tan lejos en mi educación en biología y que nadie me había mencionado nunca que los parásitos son increíblemente biodiversos, ubicuos y en todas partes”.
En una mañana nublada de agosto, Wood me llevó a Titlow Beach. en el estado de Washington, uno de los sitios de investigación de su equipo. En la década de 1960, uno de los mentores de investigación de Wood había tomado muestras de cangrejos costeros aquí. En aquella época, la zona era muy industrial y estaba muy contaminada. Pero cuando los investigadores, incluido Wood, regresaron para recolectar muestras medio siglo después, la playa se había transformado. El agua estaba más limpia y las aves playeras habían regresado, pero esas no eran las únicas señales prometedoras: los cangrejos ahora estaban llenos de gusanos trematodos, un tipo de parásito que salta entre los cangrejos y las aves.
Los parásitos eran una señal de que las aves playeras locales estaban muy bien, explicó Wood.
A medida que los científicos han aprendido más sobre los parásitos, algunos han argumentado que muchos ecosistemas podrían necesitarlos para prosperar. “Los parásitos son un indicador”, dijo. “Entonces, si los parásitos están ahí, sabes que el resto de los huéspedes también están ahí. Y de esa manera señalan la salud del ecosistema”.
Para comprender esta idea contraria a la intuición, resulta útil observar otra clase de animales que la gente solía odiar: los depredadores.
Durante años, muchas comunidades solían tratar a los depredadores como una especie de alimañas. Se animaba a los cazadores a matar lobos, osos, coyotes y pumas para protegerse a sí mismos y a sus propiedades. Pero con el tiempo, la gente empezó a notar algunas consecuencias importantes. Y en ningún lugar este fenómeno fue más evidente que en el Parque Nacional de Yellowstone.
En la década de 1920, los lobos grises fueron erradicados sistemáticamente de Yellowstone. Pero una vez que la población de lobos fue eliminada del parque, el número de alces comenzó a crecer sin control. Con el tiempo, los rebaños pastaron demasiado cerca de arroyos y ríos, ahuyentando a los animales, incluidos los castores nativos. Sin castores para construir represas, los estanques desaparecieron y el nivel freático bajó. En poco tiempo, todo el paisaje había cambiado.
En la década de 1990, Yellowstone cambió su política y reintrodujo lobos grises en el parque. “Cuando esos lobos regresaron, fue como una ola verde que rodó sobre Yellowstone”, dijo Wood. Esta historia se convirtió en una de las parábolas definitorias de la ecología: los depredadores no eran sólo asesinos. En realidad, mantenían unidos ecosistemas enteros.
“Creo que hay muchos paralelismos entre la ecología de los depredadores y la ecología de los parásitos”, dijo Wood.
Al igual que los lobos grises en Yellowstone, los científicos apenas están comenzando a reconocer las profundas formas en que los parásitos moldean los ecosistemas.
Tomemos, por ejemplo, la relación entre los nematomorfos, un tipo de gusano parásito, y la calidad del agua de los arroyos. Los gusanos nacen en el agua, pero pasan su vida en la tierra dentro de insectos, como grillos o arañas.
Al final de sus vidas, los nematomorfos necesitan regresar al agua para aparearse. En lugar de hacer ellos mismos el peligroso viaje, engañan a sus huéspedes infectados para que los lleven induciendo un “impulso de agua”, un impulso por parte del insecto huésped de sumergirse en agua. El insecto se moverá hasta el borde del agua, lo considerará por un momento y luego saltará, para su propia muerte, pero para beneficio de este parásito.
La historia no termina ahí. En cierto modo, todo el ecosistema del arroyo depende de un gusano que intenta viajar hasta el agua. Los peces se comen los insectos que se arrojan al agua. De hecho, una especie de trucha en peligro de extinción obtiene el 60 por ciento de su dieta exclusivamente de estos insectos infectados. “Básicamente, el parásito está alimentando a esta población de truchas en peligro de extinción”, dijo Wood.
Con menos amenaza asociada a los peces hambrientos, los insectos nativos del arroyo pueden prosperar, comiendo más algas y dando así al arroyo agua clara.
Los parásitos constituyen aproximadamente el 40 por ciento del reino animal. Sin embargo, los científicos no saben casi nada sobre millones de especies de parásitos en todo el mundo. Los principales parásitos que los científicos han dedicado mucho tiempo a estudiar son los que infectan a los animales de granja, las mascotas y las personas.
Se espera que muchos de estos parásitos alarmantes, como las garrapatas o el hongo parásito que causa la fiebre del valle, aumenten debido al cambio climático. Pero nadie sabe realmente qué significa el cambio climático para los parásitos en términos generales, o cómo cualquier cambio importante en los parásitos podría remodelar el mundo. “Existe una sensación general de que la infección está aumentando, que los parásitos y otros organismos infecciosos son más comunes que antes”, dijo Wood. “Al menos para los parásitos de la vida silvestre, realmente no hay datos a largo plazo que nos digan si la impresión que tenemos es real”, dijo Wood. “Tuvimos que inventar una manera de obtener esos datos”, dijo Wood.
Wood tenía una idea poco convencional de dónde buscar: una colección de peces preservados encerrados en el sótano de un museo.
Las colecciones de peces de la Universidad de Washington albergan más de 12 millones de muestras de peces conservados, que datan del siglo XIX. Pero los miles de frascos que se encuentran en los estantes de la colección también contienen algo más: todos los parásitos que viven dentro de las muestras de pescado.
“Se han descubierto muchas cosas a partir de especímenes de museo que guardamos en un momento y luego retiramos del estante 100 años después”, dijo Wood. “Es realmente extraordinario poder mirar atrás en el tiempo como lo haces cuando abres un pez de hace cien años. Es la única manera de saber algo sobre cómo eran los océanos, desde el punto de vista parasitológico, hace tanto tiempo”.
Wood y su equipo pasaron más de dos años abriendo frascos y diseccionando quirúrgicamente los parásitos desde su interior. Bajo microscopios, identificaron y contaron los parásitos antes de devolver todo para estudios futuros. Al final, encontraron más de 17.000 parásitos.
Al observar la cantidad de parásitos encontrados en los peces a lo largo del tiempo, los investigadores encontraron una combinación de ganadores y perdedores, pero había una gran clase de parásitos que estaba disminuyendo inequívocamente: los parásitos complejos, los tipos que necesitan varias especies de huéspedes diferentes para sobrevivir. . Ese tipo de parásito disminuyó en promedio un 10 por ciento cada década, encontró el equipo.
En la investigación de Wood, sólo hubo un factor que explicaba perfectamente la disminución de los parásitos: no fueron los productos químicos ni la sobrepesca. Fue el cambio climático. Tenía mucho sentido: los parásitos complejos sólo pueden sobrevivir si todas las especies hospedadoras están presentes. ¿Si solo desaparece un tipo de host? “Juego terminado. Eso es todo por ese parásito”, dijo Wood. “Es por eso que pensamos que estos parásitos de ciclo vital complejo son tan vulnerables: porque las cosas están cambiando, y cuantos más puntos de falla tengas, más probabilidades tendrás de fracasar”.
Wood dijo que, antes de este estudio, los investigadores no tenían idea de que el cambio climático estaba acabando con esta importante clase de parásitos.
“Es probable que sea un impacto colateral”, dijo. “Ni siquiera tenemos una idea de cuántos parásitos hay en el mundo, y mucho menos de la magnitud de la pérdida de biodiversidad de parásitos en este momento. Pero los primeros indicios son que los parásitos son al menos tan vulnerables como sus huéspedes, y potencialmente más vulnerables”.
Wood dice que es importante que la gente comprenda que los parásitos desempeñan papeles enormes y complejos en la naturaleza, y si ignoramos lo que no podemos ver, corremos el riesgo de perdernos la comprensión de cómo funciona realmente el mundo. “Todos sentimos un disgusto reflejo por los parásitos, ¿verdad? Tomamos drogas, aplicamos productos químicos, rociamos, dijo Wood. “Nuestro argumento es que los parásitos son sólo especies. Son parte de la biodiversidad y están haciendo cosas realmente importantes en los ecosistemas para los que dependemos de ellos”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/video/parasite-climate-change-ecosystem-health-science/.
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