Una nebulosa puede parecerse a muchos animales diferentes: un cangrejo, una tarántula, una gaviota, un ojo de gato e incluso un pollo huyendo. El Telescopio de Rastreo VLT del Observatorio Europeo Austral en Chile tomó una nueva imagen de 1.500 millones de píxeles de IC 2944, también conocido como el Nebulosa del pollo corriendo. Se encuentra a unos 6.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Centauro, y esta nueva imagen muestra la nebulosa con nuevos detalles.
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Según la NASA, una nebulosa es una nube gigante de polvo y gas. Algunas nebulosas provienen del gas y el polvo que desprende la explosión de una estrella moribunda. Otras son regiones donde empiezan a formarse nuevas estrellas. La Nebulosa del Pollo Corredor es el hogar de miles de estrellas jóvenes en ciernes. Estas estrellas dentro de la nebulosa liberan una intensa radiación que hace que el gas de hidrógeno circundante adquiera un tono rosado con los filtros utilizados para crear la imagen.
Esta imagen es un mosaico de cientos de fotogramas separados que se unieron. Las imágenes individuales se tomaron con filtros que permiten el paso de la luz de diferentes colores y los filtros se combinaron para crear la imagen final. Las observaciones se tomaron utilizando una cámara de campo amplio llamada OmegaCAM en el VST. El telescopio está ubicado en el desierto de Atacama de Chile y mapea el cielo del sur en luz visible.
El Nebulosa del pollo corriendo se compone de varias regiones estelares diferentes, todas ellas en esta nueva imagen que abarca un área del espacio de unos 270 años luz de ancho. Un pollo tardaría casi 21 mil millones de años en cruzarlo, según la ESO. La región más brillante dentro de la nebulosa es IC 2948. Aquí es donde algunos observadores ven la cabeza de un pájaro, mientras que otros ven el trasero de un pollo. Las tenues corrientes de colores pastel son columnas adicionales de gas y polvo.
Una región llamada IC 2944 está en el centro de la imagen y está marcada por estructuras brillantes en forma de pilares. El destello más brillante en este lugar en particular se llama Lambda Centauro. Esta estrella puede ser lo suficientemente brillante como para ser vista sin un telescopio y, en realidad, está mucho más cerca de la Tierra que el resto de la nebulosa.
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Tanto IC 2948 como IC 2944 albergan muchas estrellas jóvenes que no son muy brillantes. Sin embargo, lo que les falta de brillo lo compensan con radiación. Estas estrellas arrojan enormes cantidades de radiación ultravioleta que hacen que la región parezca un pollo corriendo. Algunas partes de la nebulosa llamadas glóbulos de Bok pueden resistir el feroz bombardeo de la radiación ultravioleta. Estos glóbulos pueden verse como bolsas oscuras, pequeñas y densas de gas y polvo en toda la imagen. Además de las nebulosas, con los filtros aparecen numerosas estrellas de color naranja, blanco y azul como fuegos artificiales.