Desde una carrera de cuatro extremidades hasta un deambular de dos piernas: la habilidad de pavonearse sobre nuestras extremidades traseras es una de las características más obvias que nos distinguen a nosotros, los humanos y los de nuestra calaña, de los grandes simios y ancestros anteriores.
Desafortunadamente, la evidencia física de la transición es escasa. Con tantas formas posibles en que podría haber tenido lugar el proceso, es difícil decir con certeza cómo evolucionó nuestra anatomía y sus funciones mecánicas.
Un nuevo estudio del oído interno de un antiguo simio sugiere que la evolución del bipedalismo humano no fue un levantamiento repentino, sino un proceso de tres partes que cerró la brecha entre balancearse en los árboles y estar de pie en tierra firme.
Esta nueva evidencia proviene de cráneos de Lufengpithecusun simio que vivió en el este de Asia hace unos 6 millones de años.
Algunas características de LufengpithecusLos dientes sugieren que fue un ancestro primitivo de los orangutanes modernos, que trepan por las copas de los árboles. Sin embargo, otros análisis de la ubicación del cráneo Lufengpithecus más cerca de los simios africanos, como los gorilas y los chimpancés, conocidos por caminar con los nudillos.
Este intermedio hace Lufengpithecus un simio interesante para estudiar cuando la irregularidad del registro fósil ha significado que los científicos no hayan podido reconstruir la secuencia de cómo los primeros humanos comenzaron a caminar.
Para su nuevo estudio, Yinan Zhang, estudiante de doctorado en paleontología de la Academia de Ciencias de China, y sus colegas examinaron el interior Lufengpithecus‘ oído, que podría parecer un lugar extraño para buscar evidencia de cómo se movía una criatura extinta hace mucho tiempo.
Los científicos han sido informados sobre la sistema vestibular como una forma de estudiar cómo se movían los primeros humanos y nuestros parientes desde al menos 1994, cuando el anatomista holandés Fred Spoor y sus colegas escaneó los huesos del oído interno de más de 150 primates vivos y extintos.
El sistema vestibular del oído interno, con sus tres canales semicirculares en bucle, envía información al cerebro sobre la posición y el movimiento de un animal en el espacio. Los canales están llenos de pelos finos y fluidos que detectan el movimiento y ayudan con el equilibrio.
“El tamaño y la forma de los canales semicirculares se correlacionan con la forma en que los mamíferos, incluidos los simios y los humanos, se mueven en su entorno”. explica Zhang, el primer autor del estudio.
Zhang y sus colegas escanearon digitalmente tres Lufengpithecus Fósiles excavados en el sur de China en los años 1970 y 1980, en los que se habían conservado los laberintos óseos del oído interno cuando otras partes de los cráneos habían sido aplastadas.
El laberinto óseo del oído interno consta de tres canales semicirculares en un extremo, la cóclea en forma de espiral en el otro y el vestíbulo central en el medio.
“Utilizando tecnologías de imágenes modernas, pudimos visualizar la estructura interna de los cráneos fósiles y estudiar los detalles anatómicos de los canales semicirculares para revelar cómo se movían los mamíferos extintos”. dice Zhang.
Comparar el tamaño y la forma de Lufengpithecus‘ oído interno a los de los simios extintos y vivos, incluidos los humanos, y a los primeros ancestros humanos como australopitecolos investigadores pudieron reconstruir una imagen más clara de cómo los primeros ancestros humanos comenzaron a caminar.
“Nuestro estudio apunta a una evolución de tres pasos del bipedalismo humano”, explica Terry Harrison, autor principal del estudio y antropólogo de la Universidad de Nueva York.
Antes Lufengpithecuslos primeros simios se movían de rama en rama suspendidos únicamente de sus brazos, como lo hacen hoy los gibones, Harrison dice.
Entonces, Lufengpithecus surgió, representando una figura intermediaria que trepaba, trepaba y se balanceaba a través de los árboles mientras también se movía sobre cuatro extremidades en el suelo y usaba dos extremidades para sostenerse de las ramas.
El análisis sugiere que Lufengpithecus Se parecía mucho a cómo se movía el último ancestro común de los simios y los humanos, y fue a partir de esta combinación de movimientos que finalmente evolucionó el bipedalismo humano.
Esa conclusión encaja bien con hallazgos anteriores que también han sugerido que el bipedalismo surgió gradualmente, con los antepasados manteniéndose firmes en árboles y ramas mientras lentamente encontraban sus pies.
“Aunque los humanos generaron el bipedalismo durante su historia evolutiva, venimos de un grupo de primates muy inusuales que desarrollaron formas únicas de moverse en su entorno”, Harrison le dijo a Laura Baisas en Ciencia popular. “Así que somos una rareza”.
El estudio ha sido publicado en La innovación.