La pandemia de COVID-19 ha superado el ciclo de noticias de salud este año. Y aunque el nuevo coronavirus sigue siendo una gran amenaza para la salud pública, otros problemas de salud sustanciales que afectan a los estadounidenses, como la epidemia de opioides, no han desaparecido y muchos de ellos han empeorado a la luz de la pandemia.
Nuevos datos de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) presenta un panorama preocupante de la crisis de los opioides tal como era justo antes, y luego durante unos meses después de que comenzara la pandemia. Los datos preliminares encontraron que más de 81,000 personas murieron por una sobredosis en el período de 12 meses que terminó en mayo, el número más grande jamás registrado. Esto representa un aumento anual del 18,2 por ciento en las muertes por sobredosis.
“Hemos visto un aumento constante”, dijo a Popular Science Deb Houry, directora del Centro Nacional para la Prevención y el Control de Lesiones de los CDC. Los opioides sintéticos como el fentanilo y el carfentanilo representaron la mayoría de las sobredosis, dice Houry. Estas potentes sustancias se mezclan con una amplia variedad de otras drogas.
Históricamente, dice Houry, la mayor preocupación en torno a los opioides sintéticos era que podrían estar contaminando otros opioides, como la heroína. Dado que son muchas veces más fuertes, es mucho más fácil sufrir una sobredosis, especialmente porque muchas personas que toman drogas contaminadas con fentanilo u otros opioides sintéticos no se dan cuenta de lo que están tomando. “Creo que debemos ampliar eso para darnos cuenta de que la cocaína y otros estimulantes y drogas psicoactivas pueden estar contaminados con fentanilo ilícito”, dice Houry.
Los nuevos datos de los CDC muestran que las muertes por sobredosis que involucran cocaína aumentaron en un 26.5 por ciento desde el año 2018-2019, en gran parte debido al uso conjunto de cocaína y opioides sintéticos. Las sobredosis de anfetaminas y otros psicoestimulantes también están aumentando.
Los primeros meses de la pandemia (marzo a mayo de 2020) vieron el mayor aumento de muertes por sobredosis. “Al principio de la pandemia, hubo interrupciones en los servicios de tratamiento”, dice Houry. “También estamos escuchando sobre interrupciones en el mercado de las drogas”.
Aún no hay cifras específicas para el resto de 2020, pero Houry espera que continúe la tendencia de aumento de las muertes por sobredosis.
Incluso antes de que comenzara la pandemia, dice Jeremy Faust, médico de medicina de emergencia en el Hospital Brigham and Women’s de Boston, las muertes por sobredosis de drogas estaban en aumento. “Hay algunas razones por las que las muertes por sobredosis no intencionales pueden aumentar en un período de tiempo”, dice: una es un mayor uso, pero el suministro contaminado y los cambios en el acceso a la atención médica también son importantes.
Las tensiones de la pandemia, los cambios en el mercado de las drogas que podrían significar que las personas que consumen drogas las obtienen de fuentes desconocidas y, especialmente en los primeros días de la pandemia, la interrupción de los servicios probablemente contribuyan a aumentar las muertes por sobredosis.
Este aumento probablemente haya afectado mucho a una población clave, Fausto y sus coautores. identificado en un estudio reciente: adultos entre 25 y 44 años. La principal causa de muerte en este grupo de edad durante los últimos años son las sobredosis no intencionales de drogas. Entre el 1 de marzo y el 31 de julio de este año, murieron casi 12,000 personas más en este grupo de edad que el número de muertes anticipadas para la cohorte (poco más de 64,000). Un poco menos de la mitad de esas 12.000 se puede explicar por muertes conocidas por COVID-19, aunque los investigadores señalan que COVID-19 puede haber sido la causa de algunas de las otras muertes, incluso si no se identificaron.
Faust sospecha que las muertes adicionales por sobredosis de drogas constituyen al menos un porcentaje de este exceso. “Si quieres explicar este exceso de mortalidad, tienes que mirar a los sospechosos habituales”, dice. Para esta población, eso es una sobredosis no intencional, dice.
Todas estas estadísticas apuntan a la importancia continua de abordar la epidemia de opioides, tanto Houry como Faust, especialmente ahora.
Reducir el daño es una pieza clave de este rompecabezas, lo que significa asegurarse de que las personas que consumen drogas tengan acceso a los servicios sociales y de salud, dice Tara Marie Watson, investigadora de políticas de drogas en el Centro de Adicciones y Salud Mental en Toronto. En el vecino Canadá, como en los Estados Unidos, dice Watson, la pandemia de COVID-19 “solo se ha sumado a la actual crisis de salud pública que es la crisis de sobredosis de opioides”.
Es clave que durante este tiempo, los sistemas de apoyo a la salud para la adicción y el consumo de drogas permanezcan en su lugar, dice. “Es importante que las personas no se vean excluidas de tener este tipo de servicios y apoyos, especialmente durante el cierre”.