La semana pasada, Tokio estaba repleto de administradores de fondos de todo el mundo ansiosos por saber cómo le irá a Japón a medida que sus principales socios comerciales se ajusten a una nueva Guerra Fría. La Conferencia de Inversión Daiwa proporcionó el lugar y las loncheras bento; Los robots, a través de sus defensores humanos, proporcionaron la parte más convincente de la respuesta.
La geopolítica, argumenta un argumento que favorece particularmente a una cohorte de empresas japonesas, choca cada vez más con la escasez de mano de obra. Si realmente entramos en una fase en la que un nuevo conjunto de palos y zanahorias desglobalizados obligará a las instalaciones de fabricación de empresas en los EE. UU., China, Japón y otros lugares (particularmente Corea del Sur y Taiwán) a reubicarse, entonces la automatización se convertirá en la mejor apuesta para todos cuando se trata del trabajo burro desglobalizado.
Gran parte de su deslizamiento hacia ese rol ya está en marcha: la automatización de fábricas siempre ha parecido el futuro, pero aún más ahora que las tensiones al estilo de la Guerra Fría están obligando a una importante reorientación de la fabricación.
Incluso antes de la pandemia, Beijing había utilizado la retórica de “Hecho en China 2025” para cubrir una amplia gama de esfuerzos para asegurar una mayor autosuficiencia en tecnología y fabricación especializada. El impulso de esta campaña se vio acelerado por el Covid-19, que surgió con un filo nacionalista mucho más agudo.
A medida que se deterioraban las relaciones entre las dos economías más grandes del mundo, EE. UU. también tenía la libertad de endurecerse en el desacoplamiento. La aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación abiertamente dirigista y la Ley de Chips y Ciencia el año pasado significó que EE. UU. y China entraron en 2023 con políticas industriales claras y contradictorias. Japón, cuyas políticas industriales fueron a la vez una pesadilla y un faro para el mundo en las décadas de 1970 y 1980, parece el menos intervencionista del trío y quizás el mejor situado para jugar al robot jefe de los demás.
Todo esto ha arraigado conceptos como reshoring, nearshoring y friend-shoring como parte del nuevo conjunto de herramientas geopolíticas. Por profundo que sea el escepticismo en el mundo corporativo, el consenso por ahora es seguirle el juego, especialmente cuando existen incentivos generosos para reubicar la fabricación y crear cadenas de suministro más cortas y menos globalizadas.
Nadie está seguro de cuánto durará este período y es más seguro asumir que es permanente. Pero mi entras la geopolítica esté en el asiento del conductor, los cálculos económicos que previamente dieron forma a la producción global serán meros pasajeros. En particular, la presión sobre las empresas para construir múltiples cadenas de suministro y reducir la dependencia de China está creando nuevas restricciones en la capacidad de buscar mano de obra barata donde sea que esté disponible. En muchos casos, la reubicación de la producción en EE. UU. o Japón se reubica explícitamente en lugares donde la escasez de mano de obra y habilidades es más aguda. La misma dinámica se aplica a China, donde la brecha entre la oferta y la demanda de mano de obra se ha ampliado constantemente.
Por supuesto, aquí es donde entran en juego los robots y la automatización de fábricas. En el caso de los corredores que intentan vender Japón, esto refuerza las recomendaciones de “compra” (entre muchas otras) del fabricante de robots Fanuc y el jefe de automatización de fábricas Keyence. Esta última es ahora la segunda empresa más valiosa del país detrás de Toyota y posiblemente la que representa más claramente el liderazgo industrial de Japón.
Desde el año pasado, el volumen de exportación de robots industriales de Japón a EE. UU. ha crecido a un ritmo sin precedentes, con envíos que alcanzaron niveles récord en octubre y diciembre. La investigación realizada por la Asociación para el Avance de la Automatización encontró que las ventas de robots a empresas de América del Norte alcanzaron un récord de 2380 millones de dólares en 2022, un aumento del 18 % con respecto al año anterior.
Crucialmente, dice Morten Paulsen, analista de robótica en CLSA, la composición de esas exportaciones está cambiando. La industria automotriz de EE. UU. sigue siendo la fuente dominante de la demanda de robots, pero el equilibrio ahora se está desplazando hacia otras industrias, incluida la fabricación de semiconductores, alimentos y metales.
Además, la noción de que las políticas de desglobalización seguirán favoreciendo a los robots ha producido algunas predicciones sorprendentes. Un informe reciente de Grand View Research encontró que el mercado global de visión artificial (las cámaras, los sensores y los lectores que alimentan a los robots y otras tecnologías de automatización) alcanzó los 16 900 millones de dólares el año pasado. Grand View predice que la industria superará los $ 40 mil millones para fines de la década.
Goldman Sachs recientemente colmó a los clientes con un informe de peso que describe el caso para invertir en robots humanoides. En su escenario de cielo azul, la escasez de mano de obra en EE. UU. podría cubrirse en un 126 por ciento para 2030 si se puede hacer que los humanoides trabajen 20 horas al día. Eso es pequeño en comparación con la carga de trabajo de los corredores que actualmente intentan venderles a los inversores la historia del gran robot.