Este artículo fue publicado originalmente en Noticias de salud de KFF.
Cada otoño, millones de cazadores en toda América del Norte se adentran en bosques y praderas para matar ciervos. Durante el invierno, la gente come filetes de venado, salchichas y hamburguesas hechas con animales.
Estos cazadores, sin embargo, no están sólo en la primera línea de una tradición estadounidense. Los investigadores de enfermedades infecciosas dicen que también están en la primera línea de lo que podría ser una grave amenaza para la salud pública: la emaciación crónica.
La enfermedad neurológica, que es contagiosa, se propaga rápidamente y siempre fatal, es causada por proteínas mal plegadas llamadas priones. Actualmente se sabe que infecta sólo a miembros de la familia de los cérvidos: alces, ciervos, renos, caribúes y alces.
Los científicos especializados en enfermedades animales están alarmados por la rápida propagación de la caquexia crónica entre los ciervos. Investigación reciente muestra que la barrera para un contagio a los humanos es menos formidable de lo que se creía anteriormente y que los priones que causan la enfermedad pueden estar evolucionando para volverse más capaces de infectar a los humanos.
La respuesta a la amenaza está aumentando. En 2023, una coalición de investigadores comenzó a “trabajar en una iniciativa importante, reuniendo a 68 expertos globales diferentes en diversos aspectos de la caquexia crónica para analizar realmente cuáles son los desafíos que tenemos por delante en caso de que veamos un efecto indirecto en los seres humanos y la producción de alimentos”, dijo Michael Osterholmexperto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota y autoridad líder en caquexia crónica.
“El mensaje fundamental es que no estamos muy preparados”, dijo Osterholm. “Si viéramos un desbordamiento ahora mismo, estaríamos en caída libre. No hay planes de contingencia sobre qué hacer o cómo dar seguimiento”.
El equipo de expertos está planificando un posible brote, centrándose en la vigilancia de la salud pública, la capacidad de los laboratorios, el diagnóstico de enfermedades priónicas, la vigilancia del ganado y la vida silvestre, la comunicación de riesgos y la educación y divulgación.
A pesar de la preocupación, en los últimos años las personas han comido decenas de miles de animales infectados, pero no se han conocido casos humanos de la enfermedad.
Muchos cazadores han luchado por saber qué tan en serio deben tomarse la amenaza de la caquexia crónica. “La opinión predominante que encuentro es que ningún ser humano ha contraído esta enfermedad”, dijo Steve Rinella, escritor y fundador de MeatEater, una empresa de medios y estilo de vida centrada en la caza y la cocina de animales salvajes.
Piensan: “No me voy a preocupar porque no ha saltado la barrera de las especies”, dijo Rinella. “Eso cambiaría drásticamente si un cazador contrajera caquexia crónica”.
Otras enfermedades priónicas, como la encefalopatía espongiforme bovina, también conocida como enfermedad de las vacas locas, y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, han afectado a los seres humanos. La vaca loca se cobró la vida de más de 200 personas, principalmente en el Reino Unido y Francia. Algunos expertos creen que el Parkinson y el Alzheimer también pueden ser causados por priones.
Descubierto por primera vez en Colorado en ciervos cautivos en 1967, desde entonces se ha extendido ampliamente. Se ha encontrado en animales en al menos 32 estados, cuatro provincias canadienses y otros cuatro países extranjeros. Fue encontrado recientemente por primera vez en el Parque Nacional de Yellowstone.
Los priones se comportan de manera muy diferente a los virus y las bacterias y son prácticamente imposibles de erradicar. Matthew Dunfee, director de la Alianza para la Enfermedad de Desgaste Crónico, dijo que los expertos la llaman una “enfermedad del espacio exterior”.
Los síntomas son espantosos. El cerebro se deteriora hasta adquirir una consistencia esponjosa. A veces apodada “enfermedad del venado zombie”, la afección hace que los animales infectados tropiecen, babeen y se queden mirando fijamente antes de morir. No existe tratamiento ni vacuna. Y es extremadamente difícil de erradicar, ya sea con desinfectantes o con altas temperaturas; incluso sobrevive al autoclave o a la esterilización médica.
Cocinar no mata los priones, afirmó Osterholm. Desafortunadamente, dijo, “la cocina concentra los priones. Esto hace que sea aún más probable que la gente los consuma, dijo.
Aunque no se sabe que la caquexia crónica haya pasado a humanos o animales domésticos, los expertos están muy preocupados por ambas posibilidades, cuyo estudio el grupo de Osterholm acaba de recibir más de 1,5 millones de dólares en financiación para estudiar. La caquexia crónica puede infectar más partes del cuerpo de un animal que otras enfermedades priónicas como las vacas locas, lo que podría hacer que sea más probable que se transmita a las personas que comen carne de venado, si es que puede transmitirse a los humanos.
Los investigadores estiman que entre 7.000 y 15.000 animales infectados son consumidos anualmente por familias de cazadores sin saberlo, una cifra que aumenta cada año a medida que la enfermedad se propaga por todo el continente. Si bien se encuentran disponibles pruebas de caza silvestre para detectar la caquexia crónica, son engorrosas y las pruebas no se utilizan ampliamente en muchos lugares.
Un problema importante a la hora de determinar si la caquexia crónica ha afectado a los seres humanos es que tiene una latencia prolongada. Es posible que las personas que consumen priones no contraigan la enfermedad resultante hasta muchos años después, por lo que, si alguien enferma, es posible que no haya una conexión aparente con haber comido ciervos.
Los priones son extremadamente persistentes en el medio ambiente. Pueden permanecer en el suelo durante muchos años e incluso ser absorbidos por las plantas.
Debido a que la ruta más probable de contagio es a través de las personas que comen carne de venado, la prevención se centra en las pruebas rápidas de los cadáveres de ciervos y otros cérvidos. En este momento, un cazador puede llevar un ciervo a una estación de control y enviar una muestra de ganglios linfáticos a un laboratorio. Puede pasar una semana o más antes de que lleguen los resultados, por lo que la mayoría de los cazadores se lo saltan.
Montana, por ejemplo, es famosa por la caza de ciervos. La caquexia crónica se detectó por primera vez en estado salvaje allí en 2017 y ahora se ha extendido por gran parte del estado. A pesar de las advertencias y las pruebas gratuitas, los funcionarios de vida silvestre de Montana no han visto mucha preocupación entre los cazadores. “No hemos visto una disminución en la caza de ciervos debido a esto”, dijo Brian Wakeling, jefe de la oficina de gestión de caza del Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana. En 2022, los cazadores de Montana mataron casi 88.000 ciervos. Sólo se tomaron 5.941 muestras, de las cuales 253 dieron positivo.
Los expertos creen que una prueba rápida aumentaría en gran medida la cantidad de animales analizados y ayudaría a prevenir el contagio.
Debido a la importancia de los ciervos para los pueblos indígenas, varias naciones tribales de Minnesota están trabajando con expertos de la Universidad de Minnesota para encontrar formas de monitorear y controlar la enfermedad. “La amenaza y el potencial de propagación de la caquexia crónica en cualquiera de nuestras tres reservas tiene la capacidad de impactar negativamente la cultura y las tradiciones ojibwe de caza de ciervos que proporcionan carne de venado a nuestros miembros”, dijo David McArthur, biólogo tribal de White Earth Nation, en un comunicado anunciando el programa. (Los otros grupos a los que se hace referencia son Leech Lake Band de Ojibwe y Red Lake Band de Chippewa). “Las tribus deben estar preparadas con un plan para gestionar y mitigar los efectos de la caquexia crónica… para garantizar que la práctica tradicional y culturalmente significativa de cosechar Los ciervos se mantienen para las generaciones futuras”.
Peter Larsen es profesor asistente en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota y codirector del Centro de Minnesota para la investigación y divulgación de priones. El centro se formó para estudiar numerosos aspectos de los priones como parte del esfuerzo para anticiparse a posibles derrames. “Nuestra misión es aprender todo lo que podamos no sólo sobre la caquexia crónica sino también sobre otras enfermedades similares a priones, incluidas la enfermedad de Parkinson y Alzheimer”, dijo. “Estamos estudiando la biología y la ecología” de la proteína mal plegada, afirmó. “¿Cómo se mueven los priones en el medio ambiente? ¿Cómo podemos ayudar a mitigar el riesgo y mejorar la salud y el bienestar animal?
Parte de esa misión es la nueva tecnología para hacer que las pruebas sean más rápidas y sencillas. Los investigadores han desarrollado una forma para que los cazadores realicen sus propias pruebas, aunque los resultados pueden tardar semanas. Hay esperanzas de que, dentro de los próximos dos años, se realice una prueba que reduzca el tiempo de espera a tres o cuatro horas.
“Con todo el pesimismo en torno a la caquexia crónica, tenemos soluciones reales que pueden ayudarnos a combatir esta enfermedad de nuevas maneras”, dijo Larsen. “Hay cierto optimismo”.
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