La fiebre mundial por el reciclaje de baterías es una buena noticia para los fabricantes de automóviles preocupados por el suministro futuro de materias primas. Pero para la propia industria del reciclaje, la ola de construcción de nuevas fábricas plantea un gran riesgo: todavía no hay suficiente chatarra para alimentar a todos.
Los gigantes automovilísticos de renombre, las empresas especializadas en reciclaje e incluso la empresa minera Glencore Plc están invirtiendo dinero en convertir los desechos en las materias primas necesarias para la revolución de los vehículos eléctricos. Como resultado, la capacidad global de reciclaje de baterías aumentará casi 10 veces entre 2021 y 2025 y se espera que supere el suministro de chatarra disponible este año, según la consultora Circular Energy Storage.
Es probable que la escasez continúe hasta bien entrada la próxima década, ya que la industria espera que los primeros modelos de vehículos eléctricos terminen en los depósitos de chatarra en grandes cantidades, y para 2025 podría haber tres veces más espacio de fábrica reciclado que chatarra para alimentar las plantas. por supuesto el viejo pilas
Algunos ya están hablando de complementar sus instalaciones con material recién extraído, una solución contraria a la intuición dado que se dice que el reciclaje es una respuesta crucial y respetuosa con el medio ambiente a la producción limitada de metales como el litio y el cobalto en la minería. Los fabricantes de automóviles han estado luchando para asegurar suministros futuros en medio de preocupaciones sobre la escasez de materias primas que han hecho subir los precios en los últimos meses. Los precios del litio se han más que cuadruplicado en China durante el año pasado y se espera que aumenten aún más a medida que una crisis de energía inducida por la sequía en la provincia de Sichuan genera nuevos temores sobre el suministro.
Existe una necesidad urgente de que los fabricantes de automóviles en Europa construyan las instalaciones antes de las regulaciones que los obligarán a utilizar más materiales reciclados en sus baterías a partir de 2030. Los recicladores independientes también deben actuar con rapidez, y la recuperación de las materias primas contenidas en las baterías aún podría resultar lucrativa para aquellos que pueden asegurar los suministros adecuados. Pero el resultado es que la floreciente industria está construyendo plantas colectivamente demasiado rápido.
“Nadie está realmente mirando, y parecen pensar que habrá mucha basura y baterías desechadas”, dijo por teléfono Hans Eric Melin, fundador de Circular Energy Storage. “Pero si ob serva la cantidad de capacidad que se está conectando, es enorme en relación con lo que necesitamos”.
Hay dos tipos principales de fuentes de reciclaje: baterías viejas y gastadas y material de desecho de las fábricas de baterías. Pero la mayoría de los vehículos eléctricos que se manejan ahora permanecen en la carretera durante años, e incluso cuando los autos se desechan, las baterías a menudo se revenden para su reutilización. Los fabricantes de baterías también están reduciendo los desechos en sus fábricas, dejando aún menos material para los recicladores.
Según un nuevo estudio de Benchmark Mineral Intelligence, para 2025 el 78 % del suministro de chatarra disponible provendrá de desechos de fabricación, mientras que las baterías usadas representarán el 22 %. La consultora predice que la industria no alcanzará un punto de inflexión hasta mediados o finales de la década de 2030, cuando la cantidad de baterías gastadas disponibles para los recicladores comenzará a aumentar.
Anteriormente, la mayor parte de la inversión se centraba en China, que representa más del 80 % de la capacidad mundial de reciclaje de baterías. La primera gran ola de chatarra también debería comenzar allí porque más autos eléctricos han estado en las calles durante mucho tiempo. Durante el año pasado hubo una oleada de planes para nuevas plantas de reciclaje en Europa y América del Norte, pero esas plantas tendrán que esperar más tiempo para que se recupere el suministro.
“En términos de origen de la chatarra, China dominará la oferta”, dijo por teléfono la analista de referencia Sarah Colbourn. “Es un mercado bastante opaco, pero la gran mayoría de la capacidad está en China, y el volumen de chatarra disponible será mayor en China”.
Para reciclar las baterías usadas, primero se desmantelan y trituran en lo que se conoce como “pulpa negra”, que luego se procesa en productos químicos especiales para usar en baterías nuevas.
Es probable que el mayor cuello de botella sean aquellas empresas centradas principalmente en el procesamiento de pulpa negra, según Ajay Kochhar, director ejecutivo y cofundador de la empresa canadiense de reciclaje Li-Cycle Holdings Corp. La compañía planea producir químicos de alto valor en una nueva instalación de $485 millones en Rochester, Nueva York. La rápida expansión de la empresa ha atraído la atención de vendedores en corto que se muestran escépticos sobre su tecnología y costos de desarrollo, pero recibió un voto de confianza con una inversión de $200 millones del gigante minero Glencore este año.
“El suministro no es un problema para nosotros, tenemos más baterías de las que normalmente podemos manejar”, dijo Kochhar. “Pero la pregunta es cómo se desarrollará eso para la industria en su conjunto”.
Glencore invirtió en Li-Cycle porque ve buenas perspectivas a largo plazo, pero espera que los próximos años sean difíciles para el sector en su conjunto, dijo Kunal Sinha, director global de reciclaje de Glencore.
“Si construyes un negocio independiente de reciclaje de baterías, ese negocio ahora está bajo presión”, dijo Sinha en una entrevista en Londres. “Algunos de los modelos de negocio de reciclaje puro no tendrán éxito o al menos estarán muy estresados porque tienen que esperar a que llegue toda la basura”.
La relación de Li-Cycle con Glencore podría ofrecer una solución si hay escasez en el futuro al complementar el suministro de desechos con materias primas de las propias minas de Glencore hasta que los volúmenes de chatarra finalmente comiencen a aumentar en serio, dijo Sinha.
Otros ya están adoptando un enfoque híbrido, con el reciclador rival Redwood Materials anunciando planes para una instalación de productos químicos para baterías de $ 3.5 mil millones en Nevada que se alimentará con una combinación de materias primas extraídas y recicladas.
Entonces, ¿qué se necesita para que el suministro de desechos realmente comience a aumentar?
Incluso cuando los vehículos se desechan, las baterías suelen ser compradas por compradores dispuestos a pagar miles de dólares para reutilizarlas en otros vehículos o en aplicaciones menos exigentes, como los sistemas de almacenamiento de energía. Según CES, las baterías viejas pueden tardar 15 años o más en llegar finalmente a las instalaciones de reciclaje, en algunos casos hasta 25 años.
Las baterías que se encuentran en los aparatos electrónicos viejos son otra fuente importante de suministro, pero dependen de la efectividad de las regulaciones destinadas a convencer a los consumidores de que limpien sus cajones y reciclen los aparatos viejos.
A corto plazo, los recicladores dependerán en gran medida de la chatarra generada durante el proceso de fabricación de baterías. Pero incluso eso está bajo presión: el mes pasado, CES recortó sus pronósticos a largo plazo para los desechos de fabricación en más de la mitad para reflejar los importantes avances en la eficiencia de fabricación en los últimos años.
Aún así, la escasez no durará para siempre. Según Benchmark, el reciclaje seguirá representando menos del 10 % del suministro mundial para 2030, pero aumentará significativamente durante la próxima década. A pesar de esto, los fabricantes de automóviles seguirán dependiendo en gran medida de las empresas mineras para sustentar el crecimiento explosivo de la industria de los vehículos eléctricos, y es probable que persistan los cuellos de botella.
“El nivel de demanda es simplemente asombroso, y el aspecto minero necesita algo de atención”, dijo Colbourn de Benchmark. “Una cosa puedo decir con seguridad: seguiremos teniendo déficits, y el reciclaje no podrá cerrar esta brecha en el corto plazo”.
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