La evidencia del pasado de la Vía Láctea está codificada en arrugas de estrellas, cuyas posiciones y movimientos han cambiado a medida que nuestra galaxia ha interactuado con otras galaxias, a veces violentamente. Ahora, un equipo de astrónomos dice que la más reciente de esas colisiones cósmicas ocurrió miles de millones de años después de lo que se pensaba, lo que convierte a la Vía Láctea que conocemos y amamos en una entidad mucho más joven de lo que se creía anteriormente.
Básicamente, en lugar de que las estrellas llegaran hace unos ocho mil millones de años, los nuevos datos indican que pueden haber venido de una fusión hace apenas tres mil millones de años, mucho más recientemente, incluso en términos de la edad total del universo: 13,77 mil millones de años.
El hallazgo de los astrónomos se realizó utilizando datos del telescopio espacial Gaia de la ESA, lanzado en diciembre de 2013. tercera publicación de datos se publicó en 2022 e incluye datos que, según los investigadores, sugieren una fusión más reciente que las conocidas anteriormente. El análisis del equipo de los datos de Gaia fue publicado
“Para que las arrugas de las estrellas sean tan claras como aparecen en los datos de Gaia, deben haberse unido a nosotros hace menos de tres mil millones de años, al menos cinco mil millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente”, dijo la coautora del estudio, Heidi Jo Newberg. astrónomo del Instituto Politécnico Rensselaer, en una ESA liberar. “Cada vez que las estrellas oscilan hacia adelante y hacia atrás a través del centro de la Vía Láctea, se forman nuevas arrugas de estrellas. Si se hubieran unido a nosotros hace ocho mil millones de años, habría tantas arrugas una al lado de la otra que ya no las veríamos como rasgos separados”.
La región de interés en los datos de Gaia es el halo estelar interior de la Vía Láctea. Esta zona presenta un tramo con alta concentración de hierro e hidrógeno. Las estrellas en este tramo tienen órbitas excéntricas en comparación con las estrellas circundantes. Debido a su irregularidad, este componente del halo se conoce como la “última gran fusión”, lo que indica el encuentro intergaláctico más reciente que ayudó a dar forma a nuestra Vía Láctea moderna. Al estudiar cómo las arrugas de la Vía Láctea se suavizan con el tiempo, los investigadores pueden determinar el momento en que nuestra galaxia se mezcla con otras.
“Nos arrugamos más a medida que envejecemos, pero nuestro trabajo revela que ocurre lo contrario en la Vía Láctea”, dijo en el mismo comunicado Thomas Donlon, astrónomo del Instituto Politécnico Rensselaer y la Universidad de Alabama, y autor principal del estudio. . “Es una especie de cósmico Benjamin Buttonvolviéndose menos arrugado con el tiempo”.
La colisión de tres mil millones de años probablemente ocurrió entre la Vía Láctea y una galaxia enana, añadió Donlon. Puede resultar extraño pensar en la Vía Láctea como una aglomeración ecléctica de estrellas de diferentes edades, pero el artículo reciente sugiere exactamente eso: somos simplemente un crisol galáctico, listo para que los telescopios lo examinen para comprender cuándo se agregaron diferentes ingredientes. .
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