Por Naveen Thukral
SINGAPUR (Reuters) – Las preocupaciones por la seguridad alimentaria mundial están aumentando y alrededor de una quinta parte de la población mundial ya está encerrada para combatir la creciente pandemia de coronavirus que ha infectado a más de 470,000 personas en 200 países, matando a 21,000.
En casi todos los países afectados por el virus se han producido compras de pánico de artículos de primera necesidad como papel higiénico y productos de limpieza, y los estantes vacíos en los supermercados han sido comunes.
Para agravar la ansiedad derivada de las compras erráticas de los consumidores, ha habido preocupación de que algunos gobiernos puedan tomar medidas para restringir el flujo de alimentos básicos para garantizar que sus propias poblaciones tengan suficiente mientras las cadenas de suministro se ven interrumpidas por la pandemia.
"La gente está empezando a preocuparse", dijo Phin Ziebell, economista de agronegocios del Banco Nacional de Australia.
"Si los principales exportadores comienzan a mantener los granos en casa, los compradores estarán realmente preocupados. Es aterrador y no racional, ya que fundamentalmente el mundo está bien abastecido de alimentos".
Vietnam, el tercer mayor exportador de arroz, y Kazajstán, el noveno exportador de trigo, ya han tomado medidas para restringir las ventas de esos productos básicos en medio de las preocupaciones sobre la disponibilidad interna.
India, el principal exportador mundial de arroz, acaba de entrar en un bloqueo de tres semanas que ha detenido varios canales de logística.
En otros lugares, el sindicato de aceite vegetal de Rusia ha pedido una restricción en las exportaciones de semil las de girasol, y la producción de aceite de palma se ha desacelerado en Malasia, el segundo productor.
Del lado del importador, Irak anunció que necesita 1 millón de toneladas de trigo y 250,000 toneladas de arroz después de que un "comité de crisis" aconsejó aumentar las reservas estratégicas de alimentos.
Juntos, estos movimientos han generado preocupación entre los comerciantes agrícolas sobre distorsiones innecesarias del suministro de alimentos.
SIN ESCASEZ
Según los datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, se estima que la producción mundial combinada de arroz y trigo, los cultivos alimentarios más comercializados, sea un récord de 1,26 billones de toneladas este año.
Ese tonelaje de producción debería superar fácilmente el consumo combinado total de esos cultivos, y debería conducir a un aumento en los inventarios de fin de año a un récord de 469,4 millones de toneladas, según muestran los datos del USDA.
Sin embargo, esas proyecciones suponen flujos normales de cultivos desde donde se producen hasta donde se consumen, así como la disponibilidad habitual de sustitutos.
Los precios del arroz ya están aumentando debido a las expectativas de una mayor presión sobre las exportaciones.
"Es un problema de logística. Vietnam ha detenido las exportaciones, India está bloqueada y Tailandia podría declarar medidas similares", dijo un comerciante senior con sede en Singapur en uno de los principales comerciantes de arroz del mundo.
Precios de referencia del arroz en Tailandia
El mercado había superado los $ 1,000 por tonelada durante la crisis alimentaria de 2008, cuando las restricciones a la exportación y la compra de pánico aumentaron los precios.
"Es poco probable que veamos una repetición de 2008", dijo el comerciante de arroz de Singapur. "Una cosa es que el mundo tiene suficientes suministros, especialmente en India, donde los inventarios son muy grandes".
Se estima que las existencias mundiales de arroz superan los 180 millones de toneladas por primera vez este año, un 28% más que en la temporada 2015-16.
Pero esos inventarios no se distribuyen de manera uniforme, con más de 153 millones de toneladas solo en China e India.
Eso significa que los grandes compradores de arroz como Filipinas, el principal importador y otros en Asia y África podrían ser vulnerables si los movimientos de los cultivos se reducen por mucho tiempo.
"Nuestro inventario de arroz es bueno por 65 días. Tenemos suficiente arroz para los próximos dos meses", dijo el Secretario de Agricultura de Filipinas, William Dar.
Con un suministro adicional proveniente de la cosecha de la estación seca, Dar dijo a los periodistas que Filipinas tiene suficiente arroz para los próximos cuatro meses.
La mayoría de los compradores de trigo en Asia, liderados por el segundo mayor importador del mundo, Indonesia, están cubiertos por suministros hasta junio, dijeron los comerciantes.
"Hasta ahora no hemos visto ningún importador de trigo que se apresure a cubrir los suministros más de lo habitual", dijo un comerciante en Singapur en una empresa comercial internacional que vende el Mar Negro y el trigo estadounidense en Asia.
Futuros de trigo de Chicago