Cuando escuchas el término selección natural, probablemente piensas en cambio, pero una nueva investigación sugiere que el mecanismo también puede preservar similitudes entre poblaciones.
Los biólogos tienen una comprensión bastante sólida del proceso básico de la evolución. La diversidad genética en una población es el resultado de mutaciones, algunas de las cuales crean rasgos que ayudan a los individuos a prosperar mejor en el entorno actual. Esos rasgos tienen buenas posibilidades de transmitirse, mientras que las características que no son tan útiles tienden a no estar representadas en las generaciones futuras. Esta es la selección natural.
Los biólogos evolucionistas suelen estudiar la variación dentro y entre poblaciones y especies, pero la vida es mucho más que lo que nos hace a todos diferentes.
“Siempre hablamos de la gran diversidad de la vida y deberíamos hacerlo. Es increíble”. dice El biólogo evolutivo Jeff Conner de la Universidad Estatal de Michigan, autor principal del nuevo estudio.
“La selección natural nos ha dado mucha de esa diversidad, probablemente la mayor parte. Pero la selección natural también puede causar similitudes”.
Conner y sus colegas de EE. UU. y China trabajaron con rábanos silvestres (Raphanus el rábano). Si antes sus órganos productores de polen tenían todos la misma longitud, hoy tienen dos estambres cortos y cuatro largos.
Inesperadamente, investigación previa ha sugerido que la selección mantiene esta diferencia de longitud, conocida como “separación de anteras”, a pesar de que no sabemos por qué.
Se requiere variación genética aditiva (donde varios genes contribuyen a un rasgo) para que los rasgos evolucionen. En lo que se conoce como restricción, la falta de esta varianza tiende a impedir la evolución incluso si es favorable para evolucionar.
La restricción se basa en la idea de que a medida que las especies cambian con el tiempo, pueden perder flexibilidad genética de alguna manera, lo que hace que ciertos rasgos se estabilicen a lo largo de las generaciones.
Mientras que se considera que la selección natural es el motor del cambio, la restricción es el freno.
“Nuestro trabajo cambia un poco el guión”, dijo Conner. dice. “Estamos sugiriendo que la selección también puede ralentizar las cosas, que puede causar similitudes y diferencias”.
El equipo quería ver si la restricción podría impedir que se desarrollara la separación de las anteras en el estudio anterior. Utilizaron selección artificial para criar rábanos silvestres y restaurar su apariencia a su estado más primitivo, que consistía en un espacio más pequeño entre los estambres.
“Si un rasgo responde a la selección artificial, claramente puede evolucionar”, afirman los autores. explicar en su documento.
“Pero si el rasgo no responde, existe una limitación causada por la falta de variación genética”.
El estudio involucró seis generaciones, con 3.437 plantas de rábano silvestre cultivadas y medidas. Mediante selección artificial, los investigadores pudieron reducir la diferencia en la longitud de los estambres en más de un 30 por ciento.
Este cambio muestra el rábano silvestre actual, y probablemente su parientestodavía tienen la variación genética que necesitan para evolucionar, por lo que es poco probable que estén siendo limitados.
En cambio, la selección natural parece mantener una diferencia en la longitud de sus estambres.
“Esta familia de plantas ha mantenido este rasgo de cuatro largos y dos cortos durante 50 millones de años y podemos deshacernos de un tercio de la diferencia en cinco generaciones, lo que serían cinco años”, afirma Conner. dice. “Creo que si seguimos adelante, volveremos a tener seis estambres de igual longitud”.
Los científicos han diseñado experimentos para investigar si las diferentes longitudes de los estambres confieren algún beneficio a R. raphanistrum cuando se trata de la forma en que los polinizadores interactúan con la planta.
“La selección natural es muy importante”, dice Conner. “Muchas cosas que la gente pensaba que la selección no podía hacer, estamos aprendiendo que la selección sí las puede hacer”.
La investigación ha sido publicada en Nuevo fitólogo.