HOMESTEAD, Fla. – Fue la noche del campeonato de Kyle Busch en el Homestead-Miami Speedway el domingo, pero también tenía la sensación distintiva de ser un tipo de logro de J.D. Gibbs.
Gibbs, el hijo mayor del dueño del equipo Joe Gibbs, fue presidente del equipo Joe Gibbs Racing y una fuente omnipresente de vibraciones positivas en el garaje de NASCAR durante más de una década. Generalmente sonriente y bromeando, pero también ultracompetitivo, dirigió al equipo a cuatro campeonatos anteriores de la NASCAR Monster Energy Cup Series y ganó corazones debido a su durabilidad positiva.
J.D. Gibbs murió el 11 de enero a los 49 años después de una larga lucha contra una enfermedad neurológica degenerativa. Su fallecimiento y su efecto en la temporada 2019 ha sido al mismo tiempo desgarrador y fortalecedor.
La última carrera a la que asistió J.D. fue la final de la temporada 2015 de Homestead, que, casualmente, o no, dependiendo de cómo elijas creer, fue la última vez que Kyle Busch ganó en Homestead y la carrera donde capturó su primer campeonato de temporada.
Joe Gibbs estaba sonriendo ampliamente en la celebración del domingo por la noche después de la victoria del campeonato de Busch, pero también había un brillo especial inconfundible en su ojo. Este fue para J.D.
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"Este ha sido un año emotivo para nosotros y para mí, comenzando con las 500 Millas de Daytona", dijo Gibbs sobre la victoria de apertura de temporada de su piloto Denny Hamlin solo unas pocas semanas después de la muerte de J.D.
"Y creo que cualquiera que lo haya visto diría que no hay forma de que eso pueda suceder por accidente. Siento que Dios estaba supervisando eso y creo que J.D. estuvo allí. Y eso continuó todo el año para mí".
La victoria emocional de Hamlin en Daytona fue, cree Joe Gibbs, muy motivadora para todo el equipo. Contando la victoria de Busch en Homestead, la organización JGR de cuatro autos estableció un récord de la era moderna de NASCAR (desde 1972) con 19 victorias. Sus cuatro pilotos, Busch, Hamlin, el subcampeón del campeonato del domingo Martin Truex Jr. y el joven piloto Erik Jones, ganaron carreras esta temporada y se clasificaron para los playoffs.
"Ha sido emocionante ganar la cantidad de carreras que hemos ganado", dijo Joe Gibbs. "Es algo que normalmente no sucede. Creo que (J.D.) ha sido parte de eso, y todos los que trabajaban en Joe Gibbs Racing cuando J.D. nos dejó, todos y cada uno de ellos sintieron eso".
"Creo que se han dedicado este año a él y sé que todos lo hicimos en familia".
Busch reconoció después de la carrera el domingo por la noche que estaba pensando en J.D. y consciente de su impacto en la organización. Busch dijo que no podía recordar exactamente si J.D. o el entrenador Gibbs se acercaron por primera vez para traerlo al equipo, pero habló con cariño sobre lo que J.D. ha significado para él y su carrera.
"Sé que ha sido un momento difícil para Melissa y Joe (Gibbs) (la esposa de J.D.)", dijo Busch en Victory Lane. "Para poder recompensarlos con un campeonato, sé cuánto significa para ellos, pero es lo mejor que puedo hacer".
"Sé que J.D. nos estuvo despreciando todo el año".
Busch agregó: "Es un hombre honorable y un padre honorable y uno que refleja al Señor y vivió de esa manera y le mostró a la gente cómo hacerlo.
"Se podría aprender mucho de ese tipo de personas".
Eso fue evidente esta semana en las tres entradas de JGR que sentaron precedentes en la carrera por el campeonato. Es el tipo de noble ambición que J.D. habría apreciado absolutamente, y el tipo de logro que lo habría hecho sentir muy orgulloso.
Hamlin llevó un mensaje especial en la parte trasera de su Toyota este fin de semana y un monumento a su amigo durante toda la temporada. J.D. llevaba el número 11 cuando jugaba fútbol americano en la escuela secundaria y el Toyota de Hamlin es el número 11. J.D. contrató a un joven Hamlin y le dio su primera oportunidad en las grandes ligas de NASCAR.
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Aunque Hamlin se perdió la oportunidad de ganar su primer campeonato este fin de semana, se mantuvo positivo acerca de la oportunidad que tuvo y estaba absolutamente motivado para hacerlo aún mejor el próximo año.
Estaba sonriendo y positivo incluso mientras hablaba de su campeonato casi perdido.
Al escuchar hablar a Hamlin, al ver su actitud durante toda la semana, hubo una inconfundible influencia de J.D. Desde la victoria de Busch hasta el buen intento de Hamlin, desde el subcampeonato de Truex hasta el tercer puesto de Jones de 23 años el domingo, hubo esfuerzo, resultados e impulso positivo. J.D. también habría estado orgulloso de eso.
"Solo quiero agradecer a todos", dijo Joe Gibbs. "La gente me preguntaba si era emocional todo el año. Sentía que podía sentir a J.D. todo el año y es un poco difícil de expresar con palabras".
"Pero ha sido especial y diferente y fue genial terminarlo como lo hicimos esta noche".
Holly Cain escribe para NASCAR Wire Service.