Por Kate Holton
LONDRES (Reuters) – Le tomó a Lucio y Meera Santoro 35 años construir su compañía de diseño en Londres y solo una semana para ver cómo se desmoronaba.
La producción se detuvo, el personal se suspendió y el apoyo del paquete de rescate económico de más de medio billón de dólares del gobierno es lento.
La difícil situación de la marca y el diseñador de productos es solo un ejemplo de cómo la pandemia de coronavirus ha llevado al borde a las pequeñas empresas británicas, y los líderes empresariales y los propietarios advierten que el apoyo del gobierno puede ser demasiado complejo para que algunos sobrevivan.
El Banco de Inglaterra incluso advirtió sobre fuertes "cicatrices" si los bancos no pueden comenzar a bombear crédito rápidamente a través de las arterias de la quinta economía más grande del mundo.
"Durante la noche, el interruptor se apagó", dijo a Reuters Lucio Santoro, de 60 años. "La gente no necesita nuestros productos para vivir y la industria a la que vendemos se ha cerrado. Se ha detenido por completo. Es preocupante y aterrador".
Gran Bretaña ha estado en un cierre efectivo durante casi un mes, con pubs y restaurantes cerrados y la mayoría de las fábricas y tiendas cerradas, lo que llevó a los pronosticadores oficiales a advertir sobre una caída del 35% en la producción económica de abril-junio y un 10% de desempleo.
Enfrentado potencialmente a la peor recesión en trescientos años, el gobierno del primer ministro Boris Johnson ha garantizado el 80% de los préstamos bancarios a pequeñas empresas; prometió pagar el 80% de los costos salariales para minimizar los despidos; impuesto diferido; otorgó subvenciones y dejó que muchas empresas paguen tarifas comerciales durante un año.
Pero el sistema está tartamudeando: los bancos habían prestado 1.100 millones de libras (1.400 millones de dólares) antes del 13 de abril, dijo el organismo comercial UK Finance. También hay informes de grupos empresariales de que los prestamistas, con un 20% del riesgo, rechazan las reclamaciones.
El plan de licencia salarial se abrió el lunes, con más de un millón de empleados con licencia. Pero ese enfoque ha frustrado a algunos propietarios de pequeñas empresas que necesitan personal para administrar las existencias y los proveedores si van a salir del bloqueo.
"La idea es que conserve tantos trabajos como sea posible cuando volvamos a encender", dijo Lucio Santoro sobre su firma que diseña, produce y licencia sus marcas en productos como papelería, bolsos y tarjetas emergentes 3D. "Pero el negocio tiene que sobrevivir hasta entonces".
El ministerio de finanzas dijo que había trabajado a una velocidad sin precedentes para ayudar a cientos de miles de empresas de todos los tamaños.
COMPARACION INTERNACIONAL
El nuevo coronavirus ha puesto a prueba a los gobiernos de todo el mundo hasta el punto de ruptura y en algunos frentes se ha encontrado que Gran Bretaña es deficiente. Si bien el paquete de medidas es comparable a los esfuerzos en otros lugares, ha tomado tiempo llegar a donde sea necesario.
En Suiza, un esquema de préstamo respaldado por el estado de emergencia de 40 mil millones de francos suizos ($ 41 mil millones) entregó 14.3 mil millones de francos de préstamos en los primeros días.
En los Estados Unidos, un programa de préstamos de emergencia de $ 350 mil millones para ayudar a las pequeñas empresas a mantener a los trabajadores en sus nóminas ya se ha quedado sin fondos.
En comparación, Gran Bretaña tiene 7,6 mil millones de libras de préstamos para grandes empresas con calificaciones crediticias de grado de inversión, pero muchas pequeñas empresas con pequeños márgenes de beneficio todavía están esperando o evitando préstamos que saben que no pueden pagar.
El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, ordenó a los bancos acelerar el proceso y dijo que podría ser necesaria una garantía estatal del 100% para los préstamos más pequeños.
Stephen Jones, CEO de UK Finance, dijo que los bancos están trabajando a una capacidad reducida debido a la escasez de personal y que una garantía total del gobierno ayudaría.
El ministro de Finanzas, Rishi Sunak, dijo el martes que no estaba convencido.
El empresario y filántropo multimillonario John Caudwell dice que el gobierno necesita intensificar. Junto con las garantías de préstamos del 100%, quiere que pague el 100% del salario de los que tienen los ingresos más bajos para ayudar a revivir la economía una vez que se alivie el cierre.
"Los empleos están siendo diezmados por minutos", dijo a Reuters. "Necesita desesperadamente volver a abordarlo ahora, hoy, antes de que sea demasiado tarde".
Crujido de efectivo
Los seis millones de pequeñas empresas británicas emplean a 16 millones de personas, o el 60% de la fuerza laboral, el elemento vital de la economía.
Santoro Group ha sido, hasta ahora, uno de los éxitos. El martes, recibió el galardón más prestigioso de la industria de Gran Bretaña: el Premio de la Reina a la Empresa para el Comercio Internacional. Es la segunda vez que Santoro gana.
Fundado en un estudio frente a la moderna Carnaby Street de London Soho en 1985, sus productos se venden en más de 90 países, incluido el museo MoMA en Nueva York, los grandes almacenes Harrods y Selfridges en Londres y las tiendas en todo Japón.
Emplea a unas 100 personas, incluidos dos de los hijos de Lucio y Meera, y un par de miles indirectamente a través de mercancías.
Una vez que la pandemia golpeó, la industria minorista cerró y los ingresos se agotaron.
Gracias a una gestión financiera cuidadosa, Lucio dice que pueden pagarle al personal el 80% de la licencia siempre que sean reembolsados a fines de abril. Otros esperan primero el efectivo del gobierno.
Cuando se le preguntó cuánto tiempo podía durar, se detuvo. "No sé es la respuesta". Están revisando la situación diariamente.
Santoro está presionando para que se produzca un cambio como miembro de E2E, una red de emprendedores e inversores de 23,000 miembros que está luchando por obtener apoyo. La fundadora Shalini Khemka, a quien se le rechazó una solicitud de préstamo a pesar de nunca haber pedido una antes, ha sido inundada por miembros que dicen que enfrentan una quiebra.
"Recibo correo electrónico tras correo electrónico tras correo electrónico", dijo. "Lentamente veremos un efecto dominó de las empresas que se están quedando sin efectivo. Es un desastre diabólico".
Lucio Santoro sigue siendo filosófico. Después de haber luchado para construir la empresa, sabe que tomará "un gran esfuerzo, energía, tiempo y determinación absoluta" para tener éxito nuevamente.
"Pero tenemos nuestra vida, nuestra familia, nuestra salud. Y, como todos, haremos todo lo posible para superarlo".