INDIANAPOLIS — Estaba previsto que Pato O’Ward llegara al hotel a las 8:15 a. m. el primer día que llevó su auto a la pista para la práctica de las 500 Millas de Indianápolis. Envió un mensaje de texto diciendo que llegaba 15 minutos tarde pero que intentaría recuperar el tiempo en el camino.
Por supuesto que sí, porque O’Ward no estaba dando un paseo tranquilo por el centro de Indianápolis. Se detuvo en un McLaren GT personalizado, negro mate con el número 5, y agitó el signo de la paz.
“Ciao, señorita”, dijo el afable joven piloto de IndyCar, señalando que condujo nueve minutos menos al trabajo. Y nos fuimos con The Associated Press a dar un paseo tranquilo hasta el Indianapolis Motor Speedway para llevarlo al trabajo.
El automóvil era solo un préstamo: los cuatro pilotos de Arrow McLaren participarán en la carrera del domingo, recorriendo la ciudad en McLarens de marca, y el viaje provocó una historia mucho más convincente sobre por qué O’Ward estaba para la Serie IndyCar y su serie. se ha convertido en un equipo tan sensacional.
De hecho, obtuvo un nuevo contrato y O’Ward incluyó un McLaren 720 en el trato.
Cuando su nuevo automóvil llegó a Indianápolis, supo que no estaba bien, incluso antes de que lo descubrieran. El repartidor pensó que estaba loco, así que O’Ward comenzó a quitar la cubierta y obviamente no era del tono correcto de azul. (McLaren es especialmente sobre las sombras. )
“Y yo digo, ‘Hermano, ese no es mi auto’, y él me dice que lo hace todos los días, y no hay forma de que no sea el auto correcto, y yo digo, ‘Eso ni siquiera es eso’. ¡color correcto!’”, recordó O’Ward. También el modelo equivocado.
Así que O’Ward habla por Facetime con su jefe, el jefe de McLaren Racing, Zak Brown, quien se ríe histéricamente. Como broma, hizo empacar el auto equivocado y enviarlo a O’Ward. Solo para saber la reacción que recibió.
La relación entre el director del equipo y sus muchos pilotos (McLaren compite en Fórmula 1, IndyCar, Fórmula E, Extreme E y deportes electrónicos) marca la pauta para toda la organización. Arrow McLaren es el equipo divertido, con una presencia pulida y juvenil en las redes sociales en su mejor momento en IndyCar y una verdadera bujía en O’Ward.
Podría tener tres victorias esta temporada, pero en cambio tiene tres segundos lugares a su nombre. Es frustrante, pero está a solo seis puntos del líder del campeonato y ganador de la pole Indy 500, Alex Palou. O’Ward fue segundo en Indy hace un año y comienza quinto este domingo.
O’Ward está tan concentrado que a principios de este año decidió permanecer soltero. Sintió que una relación podría ser una distracción, “y no quiero dejar nada sobre la mesa. El objetivo es ganar el campeonato”.
Alexander Rossi se unió a Arrow McLaren este año procedente de Andretti Autosport, donde su última temporada estuvo marcada por desacuerdos. Estaba claro para él que O’Ward y Felix Rosenqvist tenían un vínculo estrecho en McLaren, pero Rossi no tenía idea de qué hacer con el emocionado mexicano.
“Él no está loco. Es muy divertido”, dijo Rossi. “Es más analítico de lo que crees. Y es un piloto de carreras absoluto. No es un pibe que entra rápido y se pone mal y ya. Él sabe lo que está pasando”.
O’Ward terminó cuarto y tercero en sus primeros dos años con McLaren. El año pasado estuvo distante séptimo, pero el actual campeón Will Power ha visto un cambio en la forma en que O’Ward ha montado desde la mitad de la temporada del año pasado.
“Él se controla más en las carreras cuando se trata de la degradación de los neumáticos y la economía de combustible”, dijo Power. “Definitivamente está tratando de ganar el campeonato”.
O’Ward admite esto en el camino hacia la pista de carreras y discute extensamente con AP su posición sobre un incidente en la pista con el seis veces campeón de la serie, Scott Dixon, el mes pasado. Dixon, de 42 años, cree con vehemencia que O’Ward fue demasiado agresivo, pero O’Ward no muestra remordimiento y se niega a disculparse.
O’Ward está confundido por todo el argumento.
“El tipo ha estado haciendo esto durante mucho, mucho, mucho tiempo”, dijo O’Ward. “No sé por qué es un bebé”.
Esa confianza ha convertido a O’Ward en una de las estrellas en ascenso de IndyCar, y los números lo respaldan. Sus ventas de camisetas son las No. 1 en IndyCar, casi un 35% más altas que las del próximo piloto. Su oferta coleccionable tiene las ventas más altas de cualquier línea minorista de conductores.
O’Ward también tiene su propia línea y su tienda de artículos está en auge. Para la carrera de abril en el Texas Motor Speedway, O’Ward compró tres suites y ofreció las entradas a cualquier aficionado que comprara un artículo en su tienda de artículos. Llenó tanto las suites como los asientos en las gradas.
Sí, muchos de sus fanáticos son mexicanos. O’Ward es de Monterrey pero creció principalmente en San Antonio. Texas sigue siendo su hogar, pero pasa gran parte de su tiempo libre en Monterrey o Punta Mita, donde este mes celebró su cumpleaños número 24.
“La gente dice: ‘Oh, qué suerte tienes, eres mexicano’. “Tienes muchos admiradores”. Y es como, ja, ja, divertido”, dijo O’Ward. “No, hermano, yo trabajo para eso. Estoy trabajando para derribar fans. Estoy haciendo otra rifa y compré 100 boletos para la Indy 500. Tal vez estoy perdiendo dinero, pero estoy tratando de conectarme con mis fanáticos y aumentar la audiencia”.
Ha aceptado que IndyCar es su hogar (la lista para un lugar en la Fórmula 1 se ha vuelto larga y él es solo un nombre) y está emocionado. Al igual que sus compañeros, cree que IndyCar es la serie de carreras más competitiva del mundo y está en su mejor momento.
O’Ward también ama su trabajo y la relación que ha desarrollado con Brown lo ha motivado a enfocarse en ganar un título de IndyCar. Recientemente se dio cuenta de que Brown había adquirido un reloj nuevo, un Richard Mille bastante caro, el modelo de Rafael Nadal.
O’Ward lo quiere, así que le hizo un trato al jefe: gano las 500 Millas de Indianápolis y me quedo con el reloj.
Brown dijo absolutamente.
“Pero ahora estoy alentando la victoria de uno de mis otros autos”, dijo Brown. “Me gusta mi reloj”.