Toda la vida en la Tierra probablemente surgió de una chispa en la historia temprana de la Tierra. Tiempo después se diversificó, ramificándose en linajes que le ayudaron a sobrevivir.
Exactamente cuándo ocurrieron estos momentos ha sido un punto de discusión en la comunidad científica, pero nuevos investigar sugiere que ambos pasos pueden haber tenido lugar antes de lo que pensábamos anteriormente.
Él estudiodirigido por investigadores del University College London, se basa en evidencia de vida microbiana diversa dentro de una pieza de roca del tamaño de un puño de Quebec en Canadá, que data de alrededor de 3.750 millones a 4.280 millones de años.
En 2017, los investigadores que lo descubrieron especularon que las bacterias antiguas habían dejado estructuras en la roca (diminutos filamentos, protuberancias y tubos).
Pero no todos estaban convencidos de que estas estructuras, que retrasarían la fecha de los primeros signos de vida en la Tierra al menos 300 millones de años, fueran de origen biológico.
Los filamentos que se ven aquí son las estructuras en forma de tallo que indican los fósiles más antiguos conocidos. (D. Papineau)
Sin embargo, después de un análisis más extenso de la roca, el equipo descubrió una estructura aún más grande y compleja que las que se identificaron previamente. Dentro de la roca había una estructura parecida a un tallo con ramas paralelas en un lado que tenían casi un centímetro de largo, así como cientos de esferas distorsionadas, o elipsoides, a lo largo de los tubos y filamentos.
“Esto significa que la vida podría haber comenzado apenas 300 millones de años después de que se formó la Tierra. En términos geológicos, esto es rápido: aproximadamente un giro del Sol alrededor de la galaxia”. dice el autor principal del estudio
La pregunta clave para Papineau y sus colegas era si era posible que estas estructuras se formaran a través de reacciones químicas no relacionadas con los seres vivos.
Según el documento, algunas de las estructuras más pequeñas podrían haber sido posiblemente el producto de reacciones abióticas, sin embargo, el tallo ‘similar a un árbol’ recientemente identificado es probablemente de origen biológico, ya que ninguna estructura como esta, creada solo a través de reacciones químicas. se ha encontrado antes.
Además de las estructuras, los investigadores identificaron sustancias químicas mineralizadas en la roca que podrían haber sido subproductos de diferentes tipos de procesos metabólicos.
Los productos químicos son consistentes con los procesos de extracción de energía en las bacterias que habrían involucrado hierro y azufre; dependiendo de la interpretación de las firmas químicas, incluso podría haber indicios de una versión de la fotosíntesis.
Este hallazgo apunta a la posibilidad de que la Tierra primitiva, solo 300 millones de años después de su formación, estuviera habitada por una variedad de vida microbiana.
La roca se analizó a través de una combinación de observaciones ópticas a través de microscopios Raman (que utilizan la dispersión de luz para determinar las estructuras químicas) y la recreación digital de secciones de la roca con una supercomputadora que procesó miles de imágenes a partir de dos técnicas de imágenes de alta resolución.
El trozo de roca en cuestión fue recolectado por Papineau en 2008 del cinturón supracrustal Nuvvuagittuq (NSB) de Quebec, que una vez fue parte del lecho marino. El NSB contiene algunas de las rocas sedimentarias más antiguas conocidas en la Tierra. La roca cargada de fósiles también se analizó en busca de niveles de elementos raros de la Tierra, y los investigadores descubrieron que, de hecho, tenía los mismos niveles que otros especímenes de rocas antiguas, lo que confirma que era tan antigua como las rocas volcánicas circundantes.
Roca rica en sílice y hierro rojo brillante que contiene microfósiles tubulares y filamentosos. (D. Papineau)
Antes de este descubrimiento, la evidencia fósil más antigua de vida se encontró en Australia Occidental, que data de hace 3460 millones de años. Sin embargo, existe una controversia similar sobre si estos fósiles eran de origen biológico.
Quizás las implicaciones más emocionantes de este descubrimiento son lo que significa para la distribución potencial de la vida en el Universo. Si la vida pudo desarrollarse y evolucionar en las duras condiciones de la Tierra primitiva, entonces puede ser más común en todo el cosmos de lo que pensamos.
“Este descubrimiento implica que solo se necesitan unos pocos cientos de millones de años para que la vida evolucione a un nivel organizado en un planeta habitable primordial”. indicar los autores del artículo.
“Por lo tanto, concluimos que tales ecosistemas microbianos podrían existir en otras superficies planetarias donde el agua líquida interactuó con rocas volcánicas, y que estos microfósiles y dubiofósiles más antiguos informados aquí por el NSB sugieren que la vida extraterrestre puede estar más extendida de lo que se pensaba”.
El estudio fue publicado en la revista Avances de la ciencia.
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