El campo magnético de la Tierra casi colapsó hace unos 590 millones de años, presumiblemente poniendo la vida en la superficie del planeta en riesgo de un aumento de la radiación cósmica.
Según una nueva investigación, el debilitamiento temporal del blindaje magnético podría haber sido cualquier cosa menos una catástrofe biológica. De hecho, es posible que haya aumentado los niveles de oxígeno, creando las condiciones óptimas para que florecieran los primeros años de vida.
“El campo magnético de la Tierra se encontraba en un estado muy inusual cuando los animales macroscópicos de la fauna de Ediacara se diversificaron y prosperaron”, afirman Wentao Huang, científico terrestre de la Universidad de Rochester, y sus colegas. escribe en su nuevo periódico.
En 2019, los científicos estudian firmas magnéticas en rocas de Canadá. reportado que esas muestras indicaban que el campo magnético de la Tierra se debilitó a su nivel más bajo conocido hace unos 565 millones de años, durante el Ediacara
Sin embargo, durante mucho tiempo se pensó que un campo magnético cada vez más pequeño sería perjudicial para la vida emergente, porque el campo magnético de la Tierra protege la vida de los vientos solares.
Sin embargo, no todos estuvieron de acuerdo con esa visión catastrófica. Ya en 1965, el ci entífico planetario Carl Sagan argumentó
Pero cualquier conexión entre una debilidad coincidente en el campo magnético, el auge de la vida en Ediacara y el aumento en los niveles de oxígeno se ha mantenido, como lo afirman Huang y sus colegas. Ponlo – “tentador pero poco claro”. Los resultados canadienses podrían ser un caso atípico.
Entonces Huang y sus colegas se pusieron a cavar. Excavaron rocas ígneas de Sudáfrica que se formaron hace miles de millones de años y estudiaron los cristales en ellas y otras rocas de 591 millones de años previamente tomadas en Brasil. Estos cristales contienen pequeños minerales magnéticos que preservan la intensidad del campo magnético de la Tierra a medida que se forman.
Hace poco más de 2 mil millones de años, justo en medio del paleoproterozoico Durante este período, el campo magnético de la Tierra era fuerte. Aproximadamente 1.500 millones de años después cayó a su punto más bajo, unas 30 veces más débil de lo que es hoy, descubrieron los investigadores.
Combinando sus resultados con los del estudio canadiense de 2019, Huang y sus colegas concluyen que este débil campo magnético (llamado intensidad de campo promediada en el tiempo ultrabaja o UL-TAFI) duró al menos 26 millones de años, de 591 a 565 millones. hace años que.
Casualmente, este intervalo se superpone con un aumento en los niveles de oxígeno atmosférico y oceánico hace alrededor de 575 a 565 millones de años, durante finales de Ediacara, cuando también hubo un explosión de biodiversidad.
“Los nuevos datos que confirman y amplían el UL-TAFI fortalecen un vínculo potencial con la evolución de los animales macroscópicos de Ediacara”, dijeron Huang y sus colegas. escribir.
Pero todavía quedaba la cuestión de cómo un campo magnético ultradébil podría provocar un aumento de los niveles de oxígeno. Al modelar la evolución del viento solar, Huang y sus colegas sugieren que el campo magnético debilitado puede haber permitido que más iones de hidrógeno escaparan de la atmósfera de la Tierra al espacio, lo que podría haber resultado en mayores niveles de oxígeno en los mares y los cielos, apoyando a su vez la diversificación de la vida de Ediacara.
El momento del final de Ediacara, hace unos 540 millones de años, es sorprendente: normalmente es la explosión del Cámbrico la que se considera por su estallido evolutivo, que dio lugar a una vida compleja que se convirtió en los animales e insectos que vemos hoy.
El Ediacara, por el contrario, es conocido por sus criaturas viscosas y blandas que parecen esponjas, babosas y anémonas de mar primordiales. Fue un período de gran experimentación evolutiva que resultó en muchos callejones sin salida y estuvo marcado por pronunciados descensos en la biodiversidad antes de que la vida se recuperara en el Cámbrico.
Investigaciones recientes sugieren, sin embargo, que la primeros ecosistemas complejos podría haberse formado en realidad en Ediacara, con un estudio 2022 describiendo estructuras comunitarias cada vez más complejas en fósiles de finales de Ediacara.
Pero la vida necesita oxígeno para crecer y volverse más compleja. Los animales marinos microscópicos y las esponjas pueden sobrevivir en océanos con poco oxígeno, pero los animales más grandes y móviles con estructuras corporales complejas necesitan más oxígeno para satisfacer sus demandas metabólicas.
“Un ecosistema animal complejo que incluye largas cadenas alimentarias y depredadores requiere cantidades aún mayores de oxígeno, como lo indica el exclusión de ecosistemas tan complejos de lo moderno zona mínima de oxígeno“, Huang y colegas explicar.
Parece que la vida de Ediacara aprovechó su momento cuando el campo magnético de la Tierra se desvaneció, incluso si muchas de esas criaturas estaban destinadas a encontrarse en un callejón sin salida evolutivo.
El estudio ha sido publicado en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.