yoComencé con un tweet. El 4 de marzo de 2018, en respuesta a la noticia de que Roger Bannister, el destructor de barreras que había roto barreras, había muerto, Mike Selvey, el señor a largo plazo de esta mansión, publicó lo siguiente: "El gran John Walker corrió una milla de menos de cuatro minutos en un pista presentada en los jardines del MCG durante la Prueba del Centenario en marzo de 1977 ".
Sostener. ¿Él hizo qué? Durante la prueba más recordada con más cariño realizada en el G?
Cuando Google no apareció nada, mi interés se despertó. Me comprometí con Selve, un miembro de ese equipo de gira de Inglaterra y un poco desafortunado de perder la selección después de una demostración impresionante en el juego de calentamiento, que llegaría al fondo. Bueno, eso fue hace más de dos años. Como suele ser el caso, los acontecimientos actuales superaron, pero sin esa excusa, fui a cavar.
Como contexto para aquellos menos familiarizados con los eventos de esa semana, la ocasión habría sido notable. Antes de que se jugara la Prueba, Wisden ya declaró que sería el "mayor evento en la historia del cricket". De los 244 jugadores de Ashes vivos invitados a Melbourne, todos menos 26 lo hicieron. Jack Ryder, de 87 años, era el australiano más viejo y murió tres semanas después. Su oponente de 1921-22, Percy Fender, sacó a 79 ingleses de su vuelo, de 84 años en silla de ruedas.
La historia del partido resultó ser tan trascendental, las piedras de toque requieren poca explicación adicional: Lillee, Marsh, Willis, Hookes, Greig, McCosker, Randall, los colapsos, la persecución … ¡la Reina! Ah, y que el margen era 45 carreras a favor de los anfitriones – espeluznante, tal como estaba en el encuentro inaugural que estaban marcando exactamente 100 años antes.
Pero vamos a concentrarnos en el tercer día, el que abrió la puerta a esta prueba que se convirtió en un clásico después de que se derrumbó un par de entradas. Fue en esa tercera tarde cuando el debutante de 21 años, David Hookes, condujo descaradamente y tiró de la cuerda del capitán de Inglaterra Tony Greig cinco veces seguidas. Más tarde, Rick McCosker emergió con una cara momificada después de que Bob Willis se rompió la mandíbula la primera vez. Mi padre, que asistió a los 15 años de edad, recuerda a la multitud cantando "Waltzing McCosker" mientras continuaba enganchándose con seguridad hasta los tocones. Como me ha transmitido muchas veces, empleando un viejo tropo MCG, 55,399 estaban en las gradas para este día memorable en la historia de las pruebas australianas, pero "medio millón dice que sí".
Antes del almuerzo, Walker, un campeón olímpico nueve meses antes, se cambió a su famoso kit de atletismo totalmente negro. En este punto, Selvey recuerda haber visto por primera vez el poderoso cabello rubio largo y los muslos gruesos del neozelandés. Después de haber ganado el oro en los 1500m en los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976, fue una superestrella en la tradición de los gigantes de media distancia Trans-Tasman del cuarto de siglo anterior, desde Herb Elliott y Peter Snell hasta Ron Clarke y Peter Landy. Su evento fue inconfundiblemente azul en Melbourne, la ciudad olímpica en 1956.
Pero cuando Walker emergió para el inicio de la Milla del Centenario, tal como se había facturado, no estaría junto al hombre que esperaba: el mejor de Australia a la distancia, Graham Crouch. El "pequeño australiano", como lo describieron en los comentarios durante los frenéticos Juegos de la Commonwealth de 1974 de 1500m, también estaba en el lugar cuando el Kiwi se convirtió en el primer hombre en romper 3:50 por la milla en 1975 y luego siguió a Walker en su exitoso juego olímpico. final en 1976. Él eligió sentarse fuera de la carrera, mirando desde las gradas. Ken Hall, el campeón nacional de solo tres días antes, hizo lo mismo, citando el agotamiento.
El campo de cuatro Walker que quedaba era, según The Age, "dispuesto pero débil" en comparación. Combinado con condiciones ventosas y una pista de hierba, las esperanzas de los organizadores de un tiempo inferior a cuatro minutos se desvanecieron. El campeón se recostó antes de ir a trabajar en los últimos 300 metros, según informes de prensa que dijeron que se había levantado 30 metros en 4:05. Uno de los otros corredores, el Dr. Peter Larkins, un olímpico que pasó a disfrutar de una distinguida carrera como médico deportivo después de retirarse de la pista, está de acuerdo en que no era la combinación de condiciones necesarias para un ritmo rápido.
Los recuerdos del asaltante final de Walker, con una vuelta final de 54 segundos, coincide con el recuerdo de Jim Maxwell, 26 en ese momento, que acababa de llamar a su primera de más de 300 Pruebas el mes anterior. Hizo el viaje en parte para trabajar, pero principalmente para socializar, como lo hizo con John Arlott y Alan McGilvray, el hombre del que Maxwell heredaría más tarde la etiqueta como la voz del cricket australiano. "Cuando lo viste, tenías que parar", recuerda de la carrera. "No volviste la cabeza. Lo acabas de ver porque era un atleta muy atractivo ".
La decepción de Walker por su rival Crouch fue inconfundible, calificándolo de "muy mal espectáculo" del muchacho local. "Se supone que Graham es el mejor corredor de Australia", dijo. "La multitud esperaba que corriera y debería haber corrido". Pero la perspectiva del Dr. Larkins es que esto simplemente reflejaba su relación competitiva. Por participar en la carrera, todos recibieron una copa de vino de latón en la que Larkins mantiene sus plumas en casa hasta el día de hoy.
“¡Siempre sorprende a la gente cuando digo que la multitud más grande con la que me encontré no fue en los Juegos Olímpicos sino en el MCG durante el cricket! Y tengo muy buenos recuerdos de John. Él era el estrella de pista. No fue mi actuación más gloriosa, pero fue un gran honor ".
Después de descubrir todo lo que había en el registro público y hablar con quienes lo recordaban, ni siquiera la ilustre Biblioteca MCG tiene documentación formal de la carrera, Walker (Sir John, desde 2009) accedió amablemente a hablar con The Spin desde su casa en Auckland Es posible que se haya ralentizado en las últimas dos décadas debido a la enfermedad de Parkinson, pero no ha disminuido su contribución más amplia, una década como concejal del gobierno local que solo terminó en octubre pasado al retirarse a los 67 años.
"Usted es la primera persona en mencionarlo durante más de 40 años", comenzó Walker. Era comprensiblemente reacio a reflexionar sobre lo que sucedió ese día con su antiguo compañero de entrenamiento Crouch, quien murió de cáncer el año pasado, en lugar de enfocarse en el honor de actuar frente a tribunas llenas.
"Recuerdo que ir por la recta de atrás era bastante justo y me di cuenta de que si no me ponía en marcha no los iba a atrapar". Entonces, despegué y gané con bastante facilidad al final. Gracias por mencionarlo.
Walker no superaría su triunfo de 1976, frustrado por una lesión y luego un boicot, que le negó la oportunidad de defender su corona olímpica en 1980. Nunca dejó de correr la milla, convirtiéndose en el primero en romper cuatro minutos en 100 ocasiones en 1985 y continuar para hacerlo 135 veces.
En cuanto a Selvey, está complacido de su afinidad con Nueva Zelanda y correr no coludió para engañarlo haciéndole creer algo que no era. "Pensé que podría haber sido algo que quería que sucediera", dice. "No parecía haber ningún recuerdo de nadie". Bueno, hay ahora.
Al cerrar la transmisión, Frank Tyson describió la Prueba del Centenario como "los Juegos Olímpicos de cricket". Lo que es irrefutable es que el espíritu olímpico regresó a un campo de cricket esa magnífica semana, a través de uno de los mejores de todos.
• Este es un extracto del correo electrónico semanal de cricket de The Guardian, The Spin. Para suscribirse, solo visite esta página y siga las instrucciones.