UNlejos de la gira de prueba en curso del equipo de alto nivel de Sudáfrica, pero no muy lejos, el último grupo de adolescentes ingleses de ojos estrellados se está preparando para la Copa Mundial Sub-19 de la CPI y su partido inaugural contra las Indias Occidentales en Kimberley el lunes.
George Balderson, de Lancashire, lidera un equipo que incluye siete jugadores con experiencia en el condado. The Spin está ansioso por ver más de Joey Evison de Nottinghamshire, un todo terreno de bolos de costura, y Jack Haynes, un elegante diestro de Worcestershire. Pero entre el 17 de enero y el 9 de febrero habrá muchos que llamarán la atención. Sudáfrica está organizando el torneo de 16 equipos, la 13ª edición y la primera para Japón y Nigeria, solo por segunda vez, ya que lo había hecho en 1998, cuando un equipo de Inglaterra, un tanto desconocido, levantó el trofeo bajo el capitán. Owais Shah y el entrenador en jefe John Abrahams.
Cinco de esa cosecha ganaron títulos internacionales completos: Shah, Graeme Swann, Rob Key, Paul Franks y Chris Schofield, con tres de ellos, más Abrahams, recientemente molestados por compartir sus recuerdos de lo que fue una campaña animada …
Rob Key: Llegó al final de una larga gira en Sudáfrica (dos pruebas juveniles y una derrota por 2-0 en una serie de tres internacionales de un día) y pareció una eternidad. Todos habíamos estado juntos durante tanto tiempo que los entrenadores probablemente estaban tan cansados de nosotros como nosotros de ellos. Así que casi nos sentimos en un ganar-ganar … o ganábamos juegos y seguíamos todo el camino, o perdíamos y volvíamos a casa temprano. Entonces nos liberó un poco.
Graeme Swann: Éramos un grupo de jóvenes de 18/19 años, la libra era muy fuerte, la cerveza era barata y fue un viaje muy divertido. No había muchas cabezas sensatas y teníamos una actitud bastante laissez-faire para dormir …
Paul Franks: Jaja, esa podría haber sido la forma en que Swanny estaba viviendo su vida en ese momento. ¡No estoy seguro de estarlo! Estaba jugando muchos bolos y no estaba en el Castle Lager tanto como algunos de los otros.
GS: En un momento (después de un juego de gira), los entrenadores, John Abrahams y Phil Neale, nos sentaron y dijeron: “Si sabes lo mejor, bien. Hágalo usted mismo ". Creo que estábamos destinados a pedir perdón, pero dijimos" OK ". No estoy orgulloso de ello, pero fue una señal de un lado testarudo.
John Abrahams: Swanny claramente lo recuerda mejor que yo. No eran tan engreídos, pero creo que sentimos que habíamos dicho todo lo que podíamos en esa etapa de la gira, se habían establecido buenos planes, por lo que los dejamos para que lo resolvieran por sí mismos.
Después de vencer a Namibia y Nueva Zelanda, pero sufrió una sorpresiva derrota ante Bangladesh, Inglaterra avanzó a la fase Súper Ocho del torneo, que contó con dos grupos de cuatro y el lado superior de cada uno de ellos hasta la final. Después de vencer a Pakistán pero perder ante la India, el último partido grupal de Inglaterra en Newlands fue contra Australia, que ocupó el primer lugar después de dos victorias saludables sobre los demás …
RK: Entramos en ese juego grupal final pensando que no podríamos pasar. Estaba compartiendo habitación con Franksy y él había empacado su maleta para tomar el próximo vuelo. Simplemente parecía que se requería un margen de victoria demasiado grande para progresar en la tasa de ejecución.
PF: No fui el único en hacer las maletas. Keysy es el tipo de persona que lo dejaría hasta el último minuto independientemente, mientras que yo estoy organizado. No fue negativo, solo realista.
GS: Un lado de la India nos había golpeado con Virender Sehwag y Harbhajan Singh y Australia había destrozado a todos. Pero los lanzamos para fastidiar a todos (147 todos en 47.2 overs). Richard Logan, Paul Franks y, ejem, yo mismo jugué como genios.
PF: Hubo un poco atrapado detrás que lo inició. Nick Wilton, nuestro wicketkeeper y uno de los tipos más agradables que puedes conocer, se sintió mortificado después de ver que las repeticiones se habían quedado cortas. Pensé que solo parecía rego. Nos enfrentamos a un objetivo pequeño y los entrenadores acertaron en lo que teníamos que hacer.
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JA: Habíamos estudiado de cerca las reglas del torneo e identificado que si conseguíamos las carreras bajo un cierto número de overs (33), terminaríamos por encima de ellas. Phil Neale verificó con los funcionarios de la CPI. En realidad, estábamos en una zona de descanso con los australianos durante la persecución y pedimos que se rechazara el comentario de televisión y dijimos que estaba afectando a nuestros bateadores que esperaban entrar … y no queríamos que Australia se pusiera algodón. Cuanto más tiempo transcurrió sin que se dieran cuenta de la situación, mejor fue para nosotros.
RK: Franksy entró en el No 3 como un bateador emergente y cuando comenzó a aplastarlo (41 de 34 bolas), nos dimos cuenta de que teníamos una oportunidad. Claramente, los australianos no se dieron cuenta y pensaron que podrían vencernos manteniendo el campo en alto y obligándonos a arrastrar algunos en el aire. Apenas tenían una barredora en todas las entradas.
PF: No les dijimos nada mientras se desarrollaba. Eventualmente, el mensaje debe haberse filtrado, pero para esa etapa estábamos a dos tercios del camino (eventualmente ganando por seis wickets en 29.1 overs).
RK: Después de ganar ese juego, fuimos a un pub en Newlands, el Hombre Verde, y entraron los australianos. Tenían una regla de "dick of the day" que veía a la persona que se había equivocado forzada a usar una horrible camiseta y pantalones cortos hawaianos. combo en la noche. Allan Border (el gerente del equipo) fue el que lució por no darse cuenta de la ecuación durante el partido. Fue muy surrealista.
PF: Fue muy gracioso. Lo clavamos. Para ser justos, en la verdadera moda australiana, y después de algunas primicias, se lo tomó bien.
GS: Los dos equipos pasaron una buena noche juntos. Solo recuerdo que alguien gritó "¡amontonar!" Y de repente todos los jugadores de Inglaterra saltaron a Border. Era una leyenda, alguien con quien simulaba jugar durante los partidos de Cenizas en mi jardín trasero mientras crecía, y aquí estaba encima de él en el piso de un pub. Lo miro con incredulidad.
JA: Creo que Phil y yo habíamos dejado el pub por esa etapa, afortunadamente. Recuerdo que el capitán de Australia, Tim Anderson, vino a nuestro hotel después del partido para decirnos "bien hecho" y pensé que era un gran ejemplo; exactamente como quieres que sea un joven jugador de cricket.
La confirmación del lugar de Inglaterra en la final se produjo después de que India no pudo vencer a Pakistán por un margen lo suficientemente pesado, con Nueva Zelanda reuniéndose con ellos en los Wanderers frente a una multitud de 6,000. Set 242 para ganar, un seguro 107 del primer partido Stephen Peters y un fantástico 54 invicto de Shah creado una victoria de siete wicket con cuatro overs de sobra.
GS: Recuerdo que el día de la final creía absolutamente que lo ganaríamos. Los vencimos en la fase inicial de grupo y luego en Australia, que parecía imparable, así que esa era la lógica del adolescente: ganaremos. La única vez que me he sentido así desde entonces fue durante el World T20 2010.
JA: Giles Haywood hizo un boliche magníficamente, de wicket a wicket de ritmo medio, para restringirlos (tres de 18 de 10 sobrepasos) y luego Stephen Peters jugó una entrada excelente, cortando poderosamente. Owais Shah fue lo suficientemente experimentado como para llevarnos a la línea solo para que Swann (en el número 5) lo sellara con un adiós y tomara todo el crédito. Personalmente fue un momento masivo. Mi familia tuvo que abandonar Sudáfrica por razones políticas: mi padre vino a jugar al cricket de la liga en Lancashire en 1961, un año después de Basil D’Oliveira, por lo que volver allí como parte de un grupo que ganó un Mundial fue especial.
RK: Ganar se sintió como un gran momento. Pero fue casi como el final de nuestra infancia como jugadores de cricket también. Curiosamente, también fue probablemente uno de los eventos más importantes de mi vida: en 2004, como ganador anterior, recibí la llamada para hacer algunos aportes para Sky en el torneo de ese año. ¿Quién sabe si lo estaría haciendo ahora si no lo hiciéramos?
PF: Ganar un Mundial fue especial. Jugamos contra algunos jugadores de cricket fantásticos en el camino. Me sentí un poco abrumado en la final y no jugué bien. Pero siempre sentimos que teníamos suficientes ganadores de partidos. Fueron cuatro días vertiginosos desde el juego de Australia hasta la final y se encuentra entre los mejores momentos de mi carrera.
¿Y el mensaje para el actual equipo de Inglaterra Sub-19?
RK: Diviértete y harás amigos para toda la vida. Y siempre digo que si no puedes tener un poco de confianza y arrogancia a esa edad, nunca lo harás.
JA: Las personas con las que juegan junto y en contra seguirán apareciendo a lo largo de sus carreras. Es una gran oportunidad para ellos, pero si no sale bien, tampoco es el principio y el final. Es un trampolín.
PF: Solo espero que lo acepten. Existe el peligro de esforzarse demasiado, pero solo busca sumergirte en todo y sacar todo lo que puedas de él.
GS: Tienes que tener la máxima confianza en ti mismo y en el sistema del que has venido. Es tan bueno como cualquiera en el mundo. La gente habla de cricket de grado australiano o del sistema de escuelas públicas de Sudáfrica, pero el sistema de inglés es igual de bueno. Entonces, si crees en ti mismo, y tienes un buen spin off, tienes una oportunidad.
• Este es un extracto del correo electrónico de cricket semanal de The Guardian. El giro. Para suscribirse, solo visite esta página y siga las instrucciones.