Por Engen Tham y Cheng Leng
SHANGHAI / BEIJING (Reuters) – Cuando China lanzó recientemente la expansión de la zona de libre comercio de Shanghai (FTZ) y anunció seis nuevas zonas en julio, los funcionarios promocionaron los esfuerzos para atraer la inversión extranjera y profundizar los lazos comerciales con los países vecinos.
Sin embargo, para muchas empresas, las Zonas Francas simplemente no han estado a la altura de su exageración, socavadas en parte por los controles de capital de Pekín, ya que una guerra comercial en aumento con Estados Unidos ralentiza el crecimiento económico de China a mínimos de 30 años.
De vuelta en Shanghai, en la primera área de las Zonas Francas, las sillas están volcadas y los escritorios se sientan vacíos detrás de las puertas de vidrio con cerradura de las oficinas. Los patios de comida que una vez se llenaron de comensales de negocios han visto pequeños restaurantes que permanecen cerrados este año, dejando palillos usados y envases de plástico esparcidos por el suelo.
Si bien la FTZ de Shanghai, abierta en septiembre de 2013, ha luchado durante mucho tiempo por cumplir su promesa inicial de una moneda que fluye libremente y un comercio internacional más fácil, más empresas están abandonando cada vez más la zona de Waigaoqiao de 28,78 kilómetros cuadrados.
China Merchants Bank, ahora el quinto más grande del país por activos y ganancias, disolvió un equipo de negocios corporativos FTZ de 10 personas a fines del año pasado, dijo que dos personas con conocimiento de la situación, distribuyeron el personal entre otras sucursales después de que el prestamista descubriera que los beneficios prometidos de la FTZ se volvieron inútiles a medida que se estrecharon los controles de capital.
Además, según varios banqueros, cientos de cuentas especializadas permanecen intactas en toda la zona franca debido a que los controles de capital y el escrutinio regulatorio hacen que la libre circulación de divisas, el punto de venta de la zona, sea insostenible.
No se pudo identificar a las personas por su nombre, ya que no estaban autorizadas para hablar con los medios.
CMB dijo que el banco ha reestructurado su equipo en Shangai porque le da gran importancia al negocio de las zonas francas, y agregó que los activos en las cuentas de libre comercio han aumentado en un 67% a fines de agosto desde el comienzo de este año.
Una portavoz del gobierno de Shanghai dijo que la autoridad no estaba al tanto de los inconvenientes del control de capital.
"Las zonas francas han reducido las oportunidades para los impuestos del gobierno local y también contradicen el intento de Beijing de reducir la fuga de capitales", dijo Andrew Collier, director gerente de Orient Capital Research.
"Hay muchos deseos en conflicto en las Zonas Francas, y en última instancia no pueden ser tan efectivos como Pekín esperaría", dijo, y agregó que los mismos problemas afectarán a las nuevas Zonas Francas.
MENOS ZONA COMERCIAL?
La idea en 2013 era que una cuenta abierta en una sucursal bancaria de la zona de libre comercio podría usarse como si ya estuviera en el extranjero, lo que significa que podría intercambiarse o usarse en pagos libres de restricciones nacionales.
Pero los banqueros encontraron la realidad lejos de la exageración y, a medida que las preocupaciones sobre la fuga de capitales llevaron a los reguladores a reprimir el yuan que abandonó el país a partir de 2015, la usabilidad se deterioró aún más.
Los usuarios de una cuenta FTZ "tienen que marcar más de 40 casillas antes de realizar una transacción. Después de toda la diligencia debida, la cuenta FTZ ya no es conveniente", dijo Ding Jianping, profesor de la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghai.
"La conveniencia y el concepto de transacción automática solían ser el punto de venta", agregó.
Y a pesar de que Beijing planea expandir las zonas, los controles de capital seguirán siendo estrictos en el futuro previsible, lo que significa que es poco probable que la ZLC mejore para los prestamistas.
Actualmente hay 119 firmas financieras en Shanghai con una oficina registrada que incluye las palabras "zona de libre comercio", de acuerdo con una captura de datos en Qichacha, un proveedor de información que utiliza fuentes oficiales de registro de empresas.
De las 119 firmas financieras, solo 3 tienen actualmente una dirección en el área de Waigaoqiao.
El Shanghai Huarui Bank cerró su sucursal de Waigaoqiao en 2015, solo para abrir otra en una parte diferente de la zona de libre comercio cuando el gobierno amplió el área piloto. Si bien la nueva sucursal aún maneja los negocios de FTZ, la perspectiva de crecimiento está perdiendo fuerza, dijo una persona con conocimiento directo.
Actualmente, el Banco de Ningbo tiene cuatro sucursales en la zona franca, pero aunque todavía están en expansión, la mayor parte del trabajo realizado es un negocio bancario normal.
Cada transacción en relación con una cuenta de libre comercio debe ser reportada, y el dinero dentro no puede transferirse a una cuenta ordinaria, "lo que hace que la cuenta sea inútil", dijo una persona que trabaja en una de las sucursales de FTZ.
En una de las cuatro sucursales de FTZ del Banco de Ningbo, hay entre 20 y 30 cuentas de FTZ y rara vez se usan, dijo.
En el Banco de Nanjing, la gerencia no está interesada en expandir el negocio de las Zonas Francas, dijo una persona que trabaja en la sucursal de la zona.
El banco no puede ofrecer productos que realmente ayuden a un cliente, dijo la persona, como un préstamo offshore sin depósitos en tierra debido a los controles de riesgo y los obstáculos regulatorios.
El negocio FTZ es "cumplir los objetivos establecidos por el gobierno" y no porque haya una oportunidad real, agregó la persona.
Shanghai Huarui Bank, Bank of Ningbo y Bank of Nanjing no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.
Mientras que para los bancos, la zona franca no ha sido un ganso de oro, las empresas de otras industrias dicen que las reformas, como la racionalización de los procedimientos de registro, han hecho que sea más fácil hacer negocios.
Y la sucursal de Shanghai del Banco de China y el Banco de Shanghai dijeron que aún participan activamente en los negocios de las Zonas Francas en sus informes anuales.
