El cultivo de algas es el fuerza de más rápido crecimiento en la producción mundial de alimentos en la actualidad. Pero mientras que las algas marinas gigantes pueden producir toneladas de combustible y sustento, los científicos recientemente han señaló que se desconoce en gran medida su capacidad para compensar la crisis climática.
Para hundir solo 1 gigatonelada de emisiones de carbono al año, las simulaciones recientes sugieren que las granjas de algas marinas masivas tendrían que cubrir 1 millón de kilómetros cuadrados de las áreas más productivas del océano.
En aras de la comparación, alrededor de 1,6 millones de kilómetros cuadrados de territorio estadounidense Actualmente se utiliza para la agricultura.
Según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California, Irvine, para lograr una barrida de algas marinas tan extensa se requerirían esfuerzos actuales de cultivo costero para expandirse 370 veces.
Y eso solo nos llevaría una fracción del camino hacia nuestros objetivos climáticos internacionales, que se basan en la eliminación de entre 4 y 13 gigatoneladas de carbono de la atmósfera cada año para limitar el calentamiento por debajo de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.
Además, a medida que las granjas de algas aumentan de tamaño, sus rendimientos pueden disminuir. Los investigadores estiman que incluso si las granjas de algas marinas ocuparan una cuarta parte de las costas del mundo, el sumidero de carbono resultante podría alcanzar un máximo de 3,5 gigatoneladas por año.
Eso es porque no todas las costas son igualmente productivas. Además, las granjas intensivas de algas marinas de alta densidad en áreas que alguna vez fueron fértiles pueden agotar el océano circundante de nitrato, posiblemente “tensando el inventario de nutrientes cercanos a la superficie del océano e interrumpiendo la bomba biológica natural de carbono”, dijeron los investigadores. decir.
En comparación con las granjas más pequeñas, donde el nitrato sigue siendo abundante, las granjas más grandes podrían agotar el potencial de cosecha de algas marinas en todo el mundo en un promedio del 90 por ciento.
Y eso es solo considerar un nutriente crucial para la supervivencia de las algas; probablemente también haya otros factores limitantes.
Las nuevas simulaciones se basan en escenarios idealizados, admiten los investigadores, pero incluso estas estimaciones simplificadas proporcionan algunas limitaciones posibles del cultivo de algas marinas.
“El propósito de este trabajo no es abogar por el despliegue generalizado de granjas de algas marinas en una fracción sustancial de los océanos del mundo, ya que esperamos que esto suponga compensaciones inaceptables para la salud de los océanos, sino más bien evaluar la distribución geográfica y el potencial del cultivo de algas marinas en alta mar para producir biomasa cosechable a escalas relevantes para el clima”, dijeron los investigadores explicar .
En 2021, científicos de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. estimado que el cultivo de algas en las costas del país podría extraer alrededor de 0,03 gigatoneladas de carbono al año.
El nuevo estudio sugiere que está muy por debajo del potencial global total de la práctica. Pero incluso entonces, ese objetivo más bajo requeriría aumentar el área actual de cultivo de algas en más de diez veces en las regiones más productivas.
Ninguna de estas estimaciones examina lo que sucede con todas esas algas una vez que se cosechan.
Por ejemplo, ¿cómo impactan estas franjas de vegetación flotante en la pesca, el transporte marítimo, el tráfico y las áreas marinas protegidas?
Alguno compañías han propuesto simplemente hundir las algas marinas una vez que crecen para asegurar que su carbono permanezca atrapado en el océano. Pero, ¿qué hará eso con los ecosistemas oceánicos profundos?
Por el momento, simplemente no tenemos idea. Y existe la preocupación de que tal estrategia podría exacerbar zonas hipóxicas o ‘muertas’. Entonces, si bien el nuevo estudio sugiere que las algas marinas tienen el potencial de contribuir a un enfoque múltiple para la reducción de carbono, quedan muchos problemas potenciales por evaluar.
“Dado que quedan muchas incógnitas y obstáculos para el cultivo de algas marinas a gran escala, nuestro análisis sugiere que el refinamiento del potencial global de cultivo de algas marinas justifica la inversión en futuras investigaciones”, dijeron los investigadores. escribir.
Empresas que pretenden compensar sus emisiones con algas se esconden detrás de una solución climática que no ha sido pensada a fondo.
El estudio fue publicado en Naturaleza Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.