Las fragatas de la UE han ayudado a 68 buques mercantes a superar el bloqueo de los hutíes en el Mar Rojo, pero el transporte marítimo aún se ha reducido a la mitad a medida que continúan los ataques.
“Hasta ahora, todos los buques comerciales han sido salvaguardados y todos los barcos que solicitaron [EU] protección han sido escoltados”, afirmó el contralmirante griego Vasileios Gryparis, responsable general de una operación naval de la UE en la región, en Bruselas el lunes (8 de abril).
La misión de la UE, Aspides, ha escoltado a 68 barcos desde que comenzó a trabajar el 23 de febrero, dijo.
Derribó nueve drones aéreos, un drone marino y cuatro misiles antibuque disparados por el grupo rebelde hutí en Yemen en el mismo período, añadió.
Hubo una “pequeña reducción” de los ataques desde finales de febrero, pero era “demasiado pronto para sacar una conclusión precipitada si hemos logrado algo”, dijo.
Los hutíes “tienen la capacidad de elegir siempre el momento y el lugar” del próximo ataque, afirmó el almirante griego.
“Tenemos que sentarnos y esperar hasta que nos disparen”, añadió, refiriéndose al mandato defensivo de Aspides, que significa que no puede atacar objetivos hutíes en tierra.
La misión de la UE tiene cuatro fragatas para cubrir lo que el almirante llamó una “vasta” parte del Océano Índico, que era dos veces más grande que la masa continental de la UE-27 y que un barco tardaría unos 10 días en cruzar de un extremo a otro.
Pero se ha centrado en una “zona de alto riesgo”, cerca del estrecho de Bab al-Mandab en el Mar Rojo, donde tienen lugar la mayoría de los ataques.
Los hutíes comenzaron a disparar contra barcos occidentales en octubre pasado en nombre de la solidaridad con el grupo militante palestino Hamás en Gaza en su guerra con Israel.
Mataron a tres personas en un barco de propiedad griega en marzo y tomaron como rehenes a 25 marineros en noviembre, incluidos dos búlgaros y un rumano.
Ahora dicen que los barcos tienen que consultar con su “autoridad de control marítimo” si quieren un paso seguro.
Y la violencia y la extorsión han hecho que el tráfico marítimo disminuya drásticamente.
“Hoy en día, sólo la mitad de los 70 barcos que pasaban diariamente todavía utilizan el Canal de Suez”, afirmó el lunes el máximo diplomático de la UE, Josep Borrell, hablando junto al comandante naval griego.
Una misión anti-Houthi encabezada por Estados Unidos, así como buques de guerra iraníes y rusos, también se han concentrado en el Mar Rojo, en medio de temores de que el conflicto de Gaza pueda derivar en un enfrentamiento más amplio.
Irán respalda a los hutíes y a Hamás y está aliado de Rusia.
Pero Borrell dijo el lunes que los hutíes estaban operando a distancia de Irán y que la marina rusa no representaba ninguna amenaza.
“No creo que Irán tenga control total en la toma de decisiones; [the Houthis] se han vuelto bastante autónomos”, dijo.
“La libertad de navegación es también libertad de navegación para Rusia… tenemos protocolos para que diferentes armadas puedan coexistir en una misma situación geográfica [without accidental clashes]”, añadió.
Borrell describió la región como una “arteria vital” para el comercio europeo con Asia.
“No podemos dejar esta parte del mundo sin protección… [Aspides] “Es un ejemplo completo de cómo la UE actúa como proveedor de seguridad marítima”, afirmó.
La forma en que trabajó Aspides fue que los buques mercantes que buscaban protección de la UE llamaban a un cuartel general marítimo 72 horas antes de lo que querían pasar.
El comandante de operaciones de la misión, el contraalmirante italiano Stefano Costantino, decidió entonces a cuáles podía ayudar.
“Hasta ahora, todos los que han preguntado [for] nuestra protección la ha recibido”, afirmó Gryparis.
Algunos países pro palestinos de la UE, como España, se mantuvieron al margen de Aspides, que en algunas partes del mundo árabe se consideraba que se ponía del lado de Israel.
Pero Borrell señaló que los hutíes han atacado barcos internacionales “indiscriminadamente”, estuvieran o no vinculados a Israel.
“Esta misión naval no pretende ser nuestra respuesta a la situación en Gaza… tenemos un objetivo estricto: proteger las vidas de los marineros, proteger la libertad de navegación, proteger el comercio internacional”, dijo.