Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
El otoño pasado, cientos de observadores de aves se dirigieron a Bryher, una pequeña isla frente a la costa de Cornualles, Inglaterra. Vinieron a ver una curruca Blackburnian, un pájaro con una garganta de color naranja llameante y un canto agudo y trino. Las reinitas de Blackburnian casi nunca se ven en el Reino Unido: su hogar está a 4.800 kilómetros de distancia en los bosques de pinos de América del Norte. Aunque son voladores expertos, estas aves suelen pasar el invierno en América del Sur. Entonces, ¿cómo llegó el pájaro a Bryher?
Las reinitas de Blackburnian son pequeñas. Cada uno pesa alrededor de cuatro centavos. Es increíblemente improbable que esta curruca vagabunda pudiera haber volado a Bryher por sus propios medios. Roger Lederer, un ornitólogo emérito de la Universidad Estatal de California en Chico, es igualmente improbable que el ave subiera ocho o más kilómetros en el cielo y se desviara de su curso por la corriente en chorro. Según Lederer, esto deja solo una posibilidad: la curruca tomó un bote.
Las aves suelen ser polizones inesperados en los barcos de todo el mundo. Las tripulaciones de los cargueros han contado durante mucho tiempo historias de gorriones y chotacabras, búhos y garzas posándose en las cubiertas de sus barcos, algunos durante minutos, otros durante días. hay metraje de vídeo de toda una bandada de estorninos desembarcando en un barco de pesca en el Mar del Norte. Y después de que los conservacionistas etiquetaron a un águila pescadora joven en Escocia, observaron con desconcierto cómo la señal de seguimiento del ave mostraba que su viaje a España implicaba viajar en un barco de carga. El ave cambió a un segundo barco a mitad del viaje antes de terminar el viaje por su cuenta.
El fenómeno tiene un nombre: migración asistida por barcos. Pero pocos investigadores prestaron mucha atención a la frecuencia con la que las aves hacen autostop en los barcos, al menos de manera sistemática, hasta que Maurizio Sarà realizó un crucero de investigación de un mes en el Mediterráneo.
En 2021, Sarà, zoólogo de la Universidad de Palermo en Italia, planeaba observar delfines, tortugas y otras especies marinas. Pero siguió observando aves terrestres, como lavanderas y collalbas, que aterrizaban en el barco. Empezó a hacer un seguimiento. En promedio, vio llegar tres pájaros al bote todos los días. Su tiempo medio de parada fue de 42 minutos, pero varios se quedaron toda la noche. Extrapolando sus observaciones a los miles de barcos que recorren el Mediterráneo todos los días y los miles de millones de aves que cruzan el mar durante sus migraciones, Sarà estima que hasta cuatro millones de aves pueden estar haciendo paradas de descanso en los barcos durante sus migraciones primaverales a través del mar. Mediterráneo.
Algo similar probablemente suceda también en otros océanos, piensa. A nivel mundial, unas 4000 especies de aves migran, y muchas luchan contra el viento o las tormentas mientras viajan miles de kilómetros. Cuando sus viajes los llevan a través de los océanos, las aves deben pasar largos períodos sin agua ni alimento. Descansan en las islas para repostar o esperar a que pase el mal tiempo. Las islas, sin embargo, son más escasas que los barcos.
Incluso contando solo la flota de transporte comercial, alrededor de 90,000 barcos cruzan regularmente las aguas del mundo. Sarà especula que las aves desarrollaron una nueva estrategia de migración para esta era moderna, en la que utilizan los abundantes cargueros, petroleros y cruceros como peldaños en vuelos transcontinentales. Incluso una breve parada “puede ser suficiente para evitar la parte más agotadora de atravesar una celda de baja presión atmosférica, o para recuperarse del estrés fisiológico que conlleva el vuelo migratorio”, escribe Sarà en el artículo reciente.
Alexander Lees, un biólogo conservacionista de la Universidad Metropolitana de Manchester en Inglaterra que no participó en la investigación, dice que la migración asistida por barcos “es algo que valdría absolutamente la pena estudiar más”.
Si bien Lees piensa que la estimación de Sarà de cuatro millones de aves que usan barcos en sus viajes por el Mediterráneo es algo alta, se ha dado cuenta de que el Comité de Registros de la Unión de Ornitólogos Británicos, del que forma parte, recibe dos o tres informes al año de que aves tales como se han avistado en el Reino Unido sinsontes del norte o cuitlacoches pardo, aunque no son nativos de la zona ni están adaptados para migraciones de larga distancia. En aproximadamente la mitad de estos casos, dice Lees, el comité sospecha que el ave llegó con la ayuda de un bote.
Es sorprendente lo bien que las aves pueden sobrevivir incluso cruzando océanos enteros en cubierta, dice Lees. “Los comedores de granos tienden a recibir limosnas de la gente, como papas fritas. Y los insectívoros pueden encontrar insectos arrastrados por el viento. Las rapaces usan el bote como percha para cazar aves marinas”, dice.
De vez en cuando, esto podría permitir que una especie colonice una nueva región. La mejor evidencia de colonización asistida por barcos proviene de un pájaro que no suele migrar en absoluto: el cuervo casero indio. En los últimos años, muchas de estas aves se fueron de polizón en barcos a los Países Bajos desde su Asia meridional natal que establecieron una colonia de reproducción cerca de Róterdam.
Nada de esto hizo que la curruca negra de Bryher fuera menos sensacional. Pero puede llegar un día en que la vista de un pájaro garganta de fuego en la isla sea mucho más común.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.