Con sus cuerpos macizos y penachos gigantes de caca, las grandes ballenas pueden mover una gran cantidad de material orgánico alrededor de nuestro planeta. Dependiendo de la cantidad de animales, esto podría convertirlos en un valioso sumidero de carbono, proponen los investigadores.
La bióloga marina Heidi Pearson de la Universidad de Alaska Sudeste y sus colegas revisan la literatura científica en un nuevo artículo para evaluar el impacto que estos mamíferos gigantes podrían tener como una solución climática natural..
“Azul (Balaenoptera musculus) y aleta (Balaenoptera physalus) las ballenas son los dos animales más grandes que han existido en la Tierra”, Pearson y el equipo explicar en su revisión.
“Su tamaño y longevidad permiten que las grandes ballenas ejerzan fuertes efectos en el ciclo del carbono almacenando carbono de manera más efectiva que los animales pequeños, ingiriendo cantidades extremas de presas y produciendo grandes volúmenes de productos de desecho”.
Las grandes ballenas, que incluyen las ballenas barbadas que se alimentan por filtración y los cachalotes dentados, desempeñan un papel importante en la bomba biológica de carbono del océano, ciclando el carbono entre el océano y la atmósfera.
Algunos de estos mamíferos marinos pueden vivir hasta 200 años. Dados los intentos artificiales de utilizar las profundidades del océano para secuestrar carbono ‘filtra’ alrededor del 75 por ciento de sus acciones en la mitad de ese tiempo, ese es un período decente para encerrar trozos de carbono del tamaño de una ballena.
Comen alrededor del cuatro por ciento de su peso en krill y plancton cada día, lo que suma alrededor de 8,000 libras para las ballenas azules.
Sus tsunamis de caca resultantes luego alimentan CO2-secuestrar el plancton que flota cerca de la superficie del océano con nutrientes que de otro modo estarían fuera del alcance, como el hierro y el nitrógeno. El krill se alimenta de ese plancton, transmitiendo esos nutrientes y carbono a los muchos animales que a su vez se alimentan de ellos, incluidos pingüinos, pájaros, focas, peces y, por supuesto, las ballenas.
De hecho, estudios previos han encontrado que a pesar de que las ballenas comen krill, las concentraciones más altas de ballena a menudo significan concentraciones más altas de krill. Conocida como la paradoja del krill, es el resultado de toda esa caca adicional de ballena que sirve como suministro de alimento, lo que aumenta el número de pequeños crustáceos..
Enjambres de krill también juegan un papel en la bomba biológica de carbono con sus propios depósitos de caca enviando carbono a las profundidades del océano.
Antes de que la caza industrial de ballenas redujera drásticamente la biomasa de las grandes ballenas en alrededor del 80 por ciento, las ballenas realizaban una gran parte de esta fertilización natural del océano. Algunas estimaciones sugieren que antes de que sus poblaciones fueran diezmadas, los cachalotes en el Océano Antártico ayudaron a eliminar cerca de 2 millones de toneladas de CO2 un año; ahora sin embargo, este número está más cerca de 200.000 toneladas.
Los mamíferos gigantes también ciclan el carbono de otras formas más dramáticas, hundiendo al fondo del océano al morir. Aquí, su biomasa se convierte en alimento para una gran cantidad de otros animales, secuestrando ese carbono en las profundidades del agua.
También está la gran cinta transportadora de ballenas: la mayoría de estas especies de ballenas migran de áreas de alimentación ricas en nutrientes a áreas de reproducción pobres en nutrientes, distribuyendo nutrientes a medida que avanzan.
“Teniendo en cuenta que las ballenas barbadas tienen algunas de las migraciones más largas del planeta, pueden influir potencialmente en la dinámica de los nutrientes y el ciclo del carbono en las escalas de las cuencas oceánicas”, Pearson y su equipo. escribe.
Antes de la caza industrial de ballenas, las ballenas azules transportaban alrededor de 140 kilotoneladas de carbono por año en el hemisferio sur, lo que estimulaba la actividad biológica en sus criaderos, que de otro modo serían bajos en nutrientes. Ahora eso está más cerca de 0,51 kilotoneladas.
Todavía hay muchas incógnitas, señala la revisión, incluidas las incertidumbres sobre cuánto CO2 las ballenas exhalan a la atmósfera.
Además, la mayoría de las estimaciones de sus impactos hasta la fecha no han incluido todas las especies de grandes ballenas. Por lo tanto, Pearson y sus colegas instan a realizar más investigaciones para llenar esos vacíos y proporcionar una mejor comprensión de cómo incluir a las ballenas en nuestros esfuerzos de mitigación.
Pero los investigadores también señalan que apreciar a las ballenas como un sumidero de carbono y proteger a sus poblaciones sería mucho menos riesgoso, tendría una mayor permanencia y una mayor eficiencia que las soluciones de geoingeniería propuestas, como fertilizando artificialmente los mares o inyección directa de carbono profundamente en el océano.
Las amenazas actuales para estos gentiles gigantes incluyen enredos en la pesca, colisiones con barcos, contaminación acústica, contaminación plástica y caza continua de ballenas. Las ballenas ya están siendo impactadas por la consecuencias del cambio climatico también, con sus presas en movimiento debido a las condiciones cambiantes del agua.
La buena noticia es que algunas grandes poblaciones de ballenas han sido crecientelo que demuestra que las medidas que hemos tomado para ayudarlos a funcionar realmente funcionan, incluida la creación de áreas de protección marina así como límites de velocidad y reducción de ruido en los lugares donde se congregan estos animales.
Por supuesto, ayudar a las grandes ballenas a prosperar sería solo una parte de una red mucho más grande de soluciones basadas en la naturaleza a las que se han comprometido dos tercios de los signatarios del Acuerdo de París, que incluyen protegiendo restante y restaurar perdido y degradado ecosistemas
“La recuperación de las ballenas tiene el potencial de una mejora autosostenida a largo plazo del sumidero de carbono del océano”, dicen los autores. concluir.
“El papel completo de reducción de dióxido de carbono de las grandes ballenas (y otros organismos) solo se logrará a través de intervenciones sólidas de conservación y gestión que promuevan directamente el aumento de la población..”
Esta investigación fue publicada en Tendencias en Ecología y Evolución.