Las células senescentes son los impulsores clave del proceso de envejecimiento, y una nueva generación de medicamentos busca expulsarlos de nuestro cuerpo.
Una célula normal y sana puede dividirse de manera controlada. En contraste, las células senescentes han perdido su capacidad de dividirse.
Sin embargo, no están muertos. Estas células permanecen en el cuerpo y se mantienen metabólicamente activas, según Keefe Chan, experto en senescencia celular del Centro de Cáncer Peter MacCallum.
A medida que envejecemos, nuestros cuerpos acumulan células senescentes, que luego impulsan muchos procesos y enfermedades relacionados con la edad.
Los científicos ahora se están centrando en usar nuestra comprensión de la senescencia celular para crear medicamentos para aumentar años de vida saludable e incluso aumentar dramáticamente la vida humana.
¿Qué hace que las células senescentes sean diferentes?
Las células senescentes se ven aplastadas en comparación con las células normales, la mayoría de las cuales son redondas y lisas.
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Además de no dividirse, las células dormidas se ven muy diferentes a las células normales.
"Son muy grandes y planos y tienen lo que llamamos una morfología de 'huevo frito'", dijo el Dr. Chan.
Algunas células entran en un estado de sueño irreversible: nunca más se dividirán. Sin embargo, algunas células pueden despertarse y volver a su estado original.
Una de las principales razones por las que nuestros cuerpos evolucionaron para tener células senescentes es para suprimir los cánceres, explicó el Dr. Chan.
Las mutaciones genéticas desencadenadas por cosas como la exposición a los rayos UV a veces pueden hacer que las células se repliquen sin control, y el crecimiento celular incontrolado es cáncer.
Las células a menudo son capaces de detectar estas mutaciones y en respuesta ve a dormir para evitar que se dividan.
Los lunares en nuestra piel son puntos calientes de células senescentes por este motivo. Cuando el cuerpo detecta mutaciones genéticas causadas por la exposición a los rayos UV, los científicos creen que las células se vuelven senescentes para detener el crecimiento del cáncer.
Las células senescentes también tienen un papel en la curación de heridas, el desarrollo embrionario y el reclutamiento de células inmunes para eliminar la infección.
Los lunares son puntos críticos para las células senescentes. Al volverse senescentes, las células dañadas por el sol tienen menos probabilidades de volverse cancerosas.
(Getty Images: BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA)
Células durmientes y envejecimiento
Si bien estas células dormidas tienen sus usos, también causan daño al cuerpo.
Judith Campisi, del Buck Institute for Research on Aging, descubrió que las células senescentes son los principales impulsores del proceso de envejecimiento y de muchas enfermedades relacionadas con la edad.
A medida que envejecemos, las células senescentes aumentan en el cuerpo. La acumulación de estas células causa daño tisular y degradación, que eventualmente puede conducir a insuficiencia orgánica, dijo el profesor Campisi.
El profesor Campisi ha estudiado los efectos negativos de las células senescentes en el cuerpo.
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Las células senescentes, aunque no pueden dividirse, continúan bombeando señales químicas.
"Una de las cosas que hacen esas señales es que hace que el sistema inmunitario comience a reaccionar, y eso se llama inflamación", dijo el profesor Campisi.
La inflamación prolongada y elevada está implicada en muchas enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer, la artritis, los problemas cardiovasculares y más.
Durante la mayor parte de la historia humana, las personas no alcanzaron una edad lo suficientemente avanzada como para sufrir muchas de las enfermedades relacionadas con la edad impulsadas por las células senescentes, dijo el profesor Campisi.
En la última década ha habido una explosión de investigación cuyo objetivo es detener o revertir el envejecimiento al apuntar y eliminar las células senescentes con medicamentos conocidos como senolíticos.
"No hay ninguna razón por la que no puedas disfrutar de la vida a los 95 años tanto como a los 25", dijo el profesor Campisi.
Tratamientos específicos para el cáncer y el deterioro cognitivo.
Según el Dr. Chan, los senolíticos dirigidos que tienen como objetivo tratar enfermedades específicas están mucho más cerca de convertirse en realidad.
Después del tratamiento del cáncer, el cáncer a veces puede reaparecer y hacer metástasis.
La quimioterapia no siempre mata todas las células cancerosas, sino que puede hacer que algunas células senescentes. Estas células dormidas pueden "despertarse" como cáncer resistente al tratamiento.
El Dr. Chan y su equipo están tratando de desarrollar senolíticos. eso podría aplicarse después del cáncer para eliminar estas células durmientes y hacer menos probable que los cánceres regresen.
Los estudios de senolíticos en ratones han demostrado su potencial para disminuir enfermedades neurodegenerativas que conducen al deterioro cognitivo como la enfermedad de Alzheimer y reducir osteoartritis postraumática.
La ciencia recién ahora está llegando a un lugar donde se están probando algunas drogas senolíticas en humanos.
¿La fuente de la juventud?
La ciencia de los senolíticos. También ha llamado la atención de los grupos que intentan lograr aumentos dramáticos en la longevidad e incluso la inmortalidad, dijo el Dr. Chan.
"Es la idea de que si eliminas las células senescentes permanecerás joven para siempre, ese es el pensamiento del cielo azul", dijo.
Algunos investigadores están trabajando para conseguir medicamentos que permitan a las personas extender la juventud, tal vez indefinidamente.
(Unsplash: Sean Stratton)
En ratones, se ha descubierto que la aplicación de senolíticos Aumenta drásticamente la vida útil y evita la aparición de enfermedades relacionadas con la edad..
Pero no esperes tomar una píldora para mantenerte eternamente, o al menos prolongado, juventud en el corto plazo.
"Todavía estamos muy lejos de allí. Eliminar las células senescentes puede tener efectos buenos y malos", dijo el Dr. Chan.
Uno de los problemas, dijo, es que las drogas luchan por identificar solo las células senescentes y pueden matar accidentalmente las células normales.
¿Pero envejecer es realmente algo malo?
La premisa de que el envejecimiento y la muerte son necesariamente "malos" debe ser cuestionada, según Matt Beard, filósofo y ético del Centro de Ética.
"Estos movimientos ven la mortalidad como un problema que necesita ser resuelto en lugar de una realidad que necesita ser aceptada", dijo el Dr. Beard.
Observó que los movimientos para extender la vida y crear personas inmortales tienden a unirse en torno a la cultura de inicio de Silicon Valley.
Es preocupante, dijo el Dr. Beard, que las élites tecnológicas están gastando tanto capital en tratar de extender sus propias vidas mientras muchas personas mueren por enfermedades prevenibles en todo el mundo.
Sin embargo, el Dr. Beard no es totalmente escéptico de la investigación sobre senolíticos.
"La salud es algo bueno, por lo que si las células dormidas provocan enfermedades dolorosas o debilitantes, hay un imperativo moral para investigar".