Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí.
Chantell Dunbar-Jones recuerda cuando su ciudad natal de Lewisville, Arkansas, parecía tener pozos de petróleo en cada esquina. La pequeña ciudad, ubicada en la parte suroeste del estado, se encuentra en la cima de la Formación Petrolera Smackover, uno de los yacimientos petrolíferos más grandes de los Estados Unidos. Durante mucho tiempo, casi todo el mundo trabajó para la industria petrolera. El padre de Dunbar-Jones comenzó con Phillips 66, pero fue derivado a empresas cada vez más pequeñas a medida que los pozos comenzaron a cerrar a fines de la década de 1990 y la industria se desplazó hacia Texas. En los años transcurridos desde entonces, la ciudad ha visto a residentes y empresas irse en busca de un futuro mejor.
La suerte de la zona empezó a mejorar a finales del año pasado, cuando ExxonMobil, junto con un par de otras empresas, anunció su intención de empezar a producir litio en la región para 2027. Abrió un sitio de pruebas en la formación Smackover, que se extiende por tres estados y podría suministrar 15 por ciento del litio del mundo. La gente de Lewisville tiene una cautelosa esperanza de que el cambio pueda cambiar las cosas.
“Estamos muy entusiasmados, tratando de tener todo en orden y poder aprovechar lo que viene”, dijo Dunbar-Jones, quien ha trabajado en el concejo municipal durante siete años.
ExxonMobil se suma a una creciente prisa por suministrar los recursos naturales necesarios para impulsar la transición verde. Los productores de petróleo y las empresas de carbón como Ramaco Resources buscan colaborar con el Departamento de Energía para descubrirlos y, en algunos casos, obtener más dinero de las tierras que ya poseen.
El litio y otros minerales como el cobalto, el níquel y el silicio son esenciales para producir paneles solares, turbinas eólicas y las baterías que alimentan los vehículos eléctricos. En este momento, la gran mayoría de estos minerales críticos provienen de Argentina, Australia, Chile, Chinay la República Democrática del Congo. Sólo hay una mina de tierras raras y una mina de litio en Estados Unidos, y la administración Biden ha hecho más de 407 millones de dólares
Dunbar-Jones, hasta ahora, ve pocos motivos de preocupación. Principalmente, el anuncio de Exxon, junto con anuncios similares de compañías como Standard Lithium, parece una gran excusa para disfrazar a Lewisville y colaborar con las ciudades circundantes para abrir la región a los negocios. Le han dicho que el área podría tener cientos de nuevos empleos. “Estamos perdiendo gente por falta de vivienda adecuada y de empleo adecuado”, afirmó. “Ahora que llega el litio, todo el mundo está intentando volver”.
El terreno alrededor de la formación petrolera Smackover permanece cicatrizado por años de intensa y a menudo mal planificada extracción de petróleo, con sus corrientes contaminadas por petróleo y salmuera. Exxon y otras compañías que buscan litio han participado en reuniones públicas donde han disipado la preocupación ambiental, dijo Dunbar-Jones, declarando que sus métodos son seguros y ambientalmente racionales. Pero ella todavía se lo pregunta.
“¿Cómo puedes saberlo realmente antes de que entren y comiencen?” ella preguntó.
ExxonMobil no respondió a una solicitud de comentarios, pero en un comunicado anunciando el proyecto de litio dijo que el proceso mediante el cual extraerá el litio es seguro y produce menos emisiones de carbono que la minería de roca dura y requiere significativamente menos tierra.
La extracción de minerales críticos está sujeta a un marco regulatorio relativamente laxo y puede ser bastante destructiva, dijo Marco Tedesco, científico climático de la Universidad de Columbia que ha investigado su extracción en todo el mundo. Para explotar la formación Smackover, Exxon planea explotar la salmuera rica en litio a 10.000 pies bajo tierra mediante un proceso llamado extracción profunda de litio. “Bombean litio desde el fondo, similar al fracking”, dijo Tedesco, y agregó que el proceso requiere una inmensa cantidad de agua. La salmuera se evapora, dejando sales de litio y otros subproductos, algunos valiosos y otros tóxicos. “Las personas que viven cerca de una mina tienen derecho a explotar esta oportunidad económica”, dijo, pero en la práctica, Tedesco considera que la mayoría de los beneficios salen de las comunidades donde se realiza la extracción.
“Desafortunadamente, la historia está plagada de un desprecio sistemático por la transparencia y una falta de rendición de cuentas por parte de las corporaciones”, dijo Tedesco.
La escasez de agua es un gran tema en Wyoming, un estado frío y seco con grandes minas a cielo abierto, fracking intensivo y una industria en crecimiento de minerales críticos. El carbón ha estado ligado a la identidad de Gillette, un pequeño pueblo en la esquina noreste del estado, durante más de 100 años. La cuenca del río Powder alberga la mayoría de las reservas recuperables del país. La empresa de carbón Ramaco Resources, con la ayuda de un laboratorio nacional del Departamento de Energía, descubrió lo que puede ser el mayor depósito de metales de tierras raras del país en un terreno que compró por 2 millones de dólares en 2011. En lugar de excavar en busca de carbón, Ramaco explotará que dice habrá una bonanza de 37 mil millones de dólares en minerales críticos.
Shannon Anderson, abogada de la organización ambientalista Powder River Basin Resource Council, no ve nada inusual en lo que está haciendo Ramaco. “Las empresas son realmente buenas para reinventarse cuando existe una oportunidad de mercado para hacerlo”, dijo, y la industria minera ha estado ansiosa por unirse a la cadena de suministro de energía limpia. Las investigaciones han demostrado que los relaves mineros, el drenaje ácido de las minas y otros desechos de carbón tóxicos pueden, de hecho, ser un fuente decente
En Wyoming, las organizaciones de base y las comunidades a las que sirven están particularmente preocupadas por el consumo de agua y la contaminación, ambos problemas actuales en los desiertos altos del estado. “Hemos estado lidiando con los impactos del carbón durante mucho tiempo”, dijo Anderson. “¿Estamos preparados para afrontar los impactos de los nuevos tipos de minería durante una generación o dos?”
Anderson también expresó su preocupación de que la buena voluntad de la administración Biden hacia “comunidades energéticas”—definidas como aquellas regiones que alguna vez dependieron de los combustibles fósiles y se enfrentaron a la diversificación de sus economías—podrían resultar en una mayor explotación en esas comunidades, en las que Biden ha priorizado la inversión a través de programas de energía limpia.
Si bien muchas subvenciones y préstamos federales se centran en mejorar la vivienda, la banda ancha y la eficiencia energética, algunos se centran en investigación de minerales, biocombustibles e infraestructura de gas natural. Desde enero de 2021, el Departamento de Energía ha anunciado un estimado de $41 millones en proyectos para apoyar la exploración de minerales críticos. en antiguas comunidades mineras.
A pesar de estas oportunidades de financiamiento, muchos de estos lugares pueden quedarse cortos en términos de ingresos fiscales, regulaciones ambientales y limpieza. Las leyes varían de un estado a otro, pero la mayoría de los lugares que vieron una enorme riqueza de recursos extraída por las compañías de carbón y petróleo recibieron sólo un pequeño porcentaje de esa ganancia inesperada a través de salarios, regalías estatales, impuestos de despido locales y generosidad de las empresas, como la construcción de parques u otros. comodidades.
Los impuestos de despido sobre minerales críticos, que entran en la categoría fiscal de “minerales generales”, son en general más bajos que los que se pagan sobre el carbón y el petróleo. Según la ley de minería de 1872, no generan regalías estatales en absoluto. Por esa razón, garantizar que las comunidades vean un beneficio financiero requiere repensar cómo se comparten esos ingresos. “No se puede diseñar un sistema tributario para realizar un reemplazo uno por uno”, dijo Anderson.
La ley minera de 1872 tampoco se aplica a terrenos privados o terrenos al este del río Mississippi. En cambio, esa tierra está regulada por la Ley de Agua Limpia y otras leyes, y permite procesos que son más flexibles que los del petróleo y el carbón. Dentro de este mosaico de leyes y esquemas de propiedad de la tierra federales, estatales y locales se encuentran muchas lagunas para algunos tipos de desechos mineros. Blaine Miller-McFeeley, experto en minería de la organización sin fines de lucro de derecho ambiental Earthjustice, advirtió que hay muchas maneras en que las compañías de petróleo y gas evaden la responsabilidad por los efectos a largo plazo de la minería de minerales.
“La administración actual no está aplicando estándares de diligencia lo suficientemente estrictos al dinero que sale por la puerta”, dijo Miller-McFeeley. “Tienen la oportunidad de poner un listón muy alto para que no traslademos nuestras zonas de sacrificio de comunidades afectadas por el petróleo y el carbón a comunidades afectadas por la minería”.
“Estas empresas de petróleo, gas y carbón se están maquillando de verde”, añadió, “al decir que la forma en que siempre han hecho minería, que es la forma destructiva y tóxica, es la solución al cambio climático”.
La administración Biden ha notado estos desafíos y un grupo de trabajo interinstitucional del Departamento del Interior está intentando reformar la ley minera de 1872 para permitir una regulación ambiental y un proceso público más estrictos, aunque representantes de la industria minera y funcionarios republicanos han criticado estos esfuerzos, y actualmente están estancados. Los funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental contactados por Grist afirmaron un amplio apoyo a un nuevo proyecto, sistema de arrendamiento estrictamente regulado eso permite a Estados Unidos satisfacer la creciente demanda de minerales críticos con mayor atención a la calidad del agua y los derechos de las comunidades a decir no a nuevos desarrollos, o si el desarrollo es deseado, mantener una comunicación transparente con las compañías mineras.
Marco Tedesco dijo que una mayor regulación podría ayudar a garantizar que las comunidades que proporcionan los materiales necesarios para que el país deje de utilizar combustibles fósiles vean más beneficios y menos problemas que les trajo la extracción de combustibles fósiles. Pero advirtió que eso sucederá sólo si las comunidades rurales de clase trabajadora como Lewisville y Gillette participan en un proceso público y transparente para dar forma a las políticas necesarias para lograrlo.
“Involucrar a las comunidades en el nivel de toma de decisiones en las primeras etapas, invertir en abordar los impactos ambientales, proyectar las consecuencias en las generaciones futuras y compartir los beneficios económicos y financieros con las comunidades deberían avanzar juntos”, dijo Tedesco, “como los elementos de un coro .”
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/energy/oil-companies-used-to-run-this-town-now-theyre-back-to-mine-for-lithium/.
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