Un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha descubierto tres de las estrellas más antiguas del universo. Para su sorpresa, las estrellas no estaban en alguna galaxia lejana que sólo el ultrapotente telescopio espacial James Webb puede detectar. Están en nuestro propio vecindario galáctico dentro del “halo” de la Vía Láctea, según un estudio publicado el 14 de mayo en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
El halo de la Vía Láctea es una nube de estrellas que abarca todo el disco galáctico principal de nuestra galaxia. El equipo cree que estas tres estrellas se formaron hace entre 12 y 13 mil millones de años, justo cuando nuestro universo comenzaba a tomar forma. Ellos llaman a las estrellas Pequeñas estrellas del Sistema Estelar Acretadas
Según el equipo, rodean las afueras de la Vía Láctea, donde podría haber más estrellas viejas y persistentes al acecho.
“Estas estrellas más antiguas definitivamente deberían estar allí, dado lo que sabemos sobre la formación de galaxias”, dijo la astrónoma y astrofísica del MIT Anna Frebel. dijo en un comunicado a través de MIT News. “Son parte de nuestro árbol genealógico cósmico. Y ahora tenemos una nueva forma de encontrarlos”.
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Este estudio surgió de un concepto de aula que comenzó durante el semestre de otoño de 2022, cuando Frebel lanzó un curso llamado Arqueología Estelar Observacional. En la clase, los estudiantes aprendieron las técnicas necesarias para analizar estrellas antiguas y luego las aplicaron a estrellas que no habían sido estudiadas para determinar sus orígenes. Incluyó a varios estudiantes universitarios y recién graduados que ahora son coautores de este nuevo estudio.
“Si bien la mayoría de nuestras clases se imparten desde cero, esta clase nos colocó inmediatamente en la frontera de la investigación en astrofísica”, dijo Hillary Andales, coautora del estudio y miembro de la Promoción 2023 del MIT. dijo en un comunicado.
La clase buscaba estrellas antiguas que se formaron poco después del Big Bang, hace unos 13.800 millones de años. Esto fue cuando el universo estaba compuesto principalmente de helio e hidrógeno y no tenía grandes cantidades de otros elementos químicos como bario y estroncio. La clase revisó los datos recopilados por Frebel a lo largo de los años desde el Telescopio Magallanes-Clay en el Observatorio Las Campanas
Se centraron en tres estrellas que el telescopio de Magallanes observó por primera vez entre 2013 y 2014. Los astrónomos no interpretaron sus espectros ni dedujeron sus orígenes, por lo que eran candidatos sólidos para estudiar en la clase.
Su análisis reveló que las tres estrellas contienen cantidades muy bajas de estroncio y bario. También tenían niveles bajos de otros elementos, incluido el hierro, en comparación con nuestro propio sol. Una de las estrellas tiene menos de 1/10.000 de la cantidad de hierro a helio en comparación con el sol actual. La baja abundancia química fue un indicio sólido de que las tres estrellas se formaron originalmente hace entre 12 y 13 mil millones de años.
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“Me tomó muchas horas mirar una computadora y mucha depuración, enviarse mensajes de texto y correos electrónicos frenéticamente para resolver esto”, dijo la estudiante del MIT Ananda Santos. dijo en un comunicado. “Fue una gran curva de aprendizaje y una experiencia especial”.
Frebel planea relanzar la clase este semestre de otoño. A medida que este equipo continúa descubriendo estrellas SASS similares, esperan usarlas como representantes para galaxias enanas ultra débiles. Se cree que estas galaxias son algunas de las primeras galaxias supervivientes del universo. Si bien todavía están vivos hoy en día, están demasiado distantes para que los astrónomos puedan estudiarlos de cerca y en profundidad. Dado que las estrellas SASS pueden haber pertenecido alguna vez a galaxias enanas similares, pero están mucho más cerca y en nuestra propia galaxia, podrían ayudar a los astrónomos a comprender mejor cómo evolucionan las galaxias enanas ultra débiles.
“Ahora podemos buscar más análogos en la Vía Láctea, que sean mucho más brillantes, y estudiar su evolución química sin tener que perseguir estas estrellas extremadamente débiles”, dijo Frebel.