La energía del Sol es efectivamente ilimitada. Si bien los recursos como el carbón o el gas son finitos, si se puede capturar y utilizar la energía solar, eso no impide que otros también utilicen tanta luz solar como necesiten.
Excepto que esa no es la historia completa. Más allá de cierto tamaño, las granjas solares se vuelven lo suficientemente grandes como para afectar el tiempo que las rodea y, en última instancia, el clima en su conjunto.
En nuestro nueva investigación Hemos analizado el efecto que estos parques solares que alteran el clima podrían tener en la producción de energía solar en otras partes del mundo.
Sabemos que la energía solar se ve afectada por las condiciones climáticas y la producción varía según los días y las estaciones. Las nubes, la lluvia, la nieve y la niebla pueden impedir que la luz solar llegue a los paneles solares. En un día nublado, la producción puede caer en un 75%
A largo plazo, el cambio climático podría afectar la cobertura de nubes de determinadas regiones y la cantidad de energía solar que pueden generar. Es probable que el norte de Europa vea un cambio solar disminuir por ejemplo, si bien debería haber un ligero aumento de la radiación solar disponible en el resto de Europa, la costa este de estados unidos y norte de china.
Si alguna vez construyéramos parques solares verdaderamente gigantes, que abarcaran países y continentes enteros, podrían tener un impacto similar.
En nuestro estudio reciente, utilizamos un programa de computadora modelar el sistema terrestre y simular cómo hipotéticos enormes parques solares que cubren el 20% del Sahara afectarían a la generación de energía solar en todo el mundo.
Un panel solar fotovoltaico (PV) es de color oscuro y, por lo tanto, absorbe mucho más calor que la arena reflectante del desierto. Aunque una fracción de la energía se convierte en electricidad, gran parte todavía calienta el panel. Y cuando tienes millones de estos paneles agrupados, toda el área se calienta.
Si esos paneles solares estuvieran en el Sahara, nuestras simulaciones muestran que esta nueva fuente de calor reorganizar los patrones climáticos globalesalejando las lluvias de los trópicos y haciendo que el desierto vuelva a ser más verde, como lo era hace unos 5.000 años.
Esto, a su vez, afectaría los patrones de cobertura de nubes y la cantidad de energía solar que podría generarse en todo el mundo.
Las regiones que se volverían más nubladas y menos capaces de generar energía solar incluyen Oriente Medio, el sur de Europa, India, el este de China, Australia y el suroeste de Estados Unidos. Las áreas que generarían más energía solar incluyen América Central y del Sur, el Caribe, el centro y este de Estados Unidos, Escandinavia y Sudáfrica.
Cómo se vería afectado el potencial solar global:
Algo similar sucedió cuando simulamos los efectos de enormes parques solares en otros puntos críticos de Asia Central, Australia, el suroeste de Estados Unidos y el noroeste de China, cada uno de los cuales provocó cambios climáticos en otros lugares.
Por ejemplo, enormes parques solares que cubran gran parte del interior de Australia harían que el clima fuera más soleado en Sudáfrica, pero más nublado en el Reino Unido, especialmente durante el verano.
Si se instalaran enormes parques solares en otras tierras secas:
Hay algunas advertencias. Las cosas solo cambiarían en un pequeño porcentaje como máximo: por mucha energía solar que construyamos, Escandinavia seguirá siendo fría y nublada, mientras que Australia seguirá siendo cálida y soleada.
Y en cualquier caso, estos efectos se basan en escenarios hipotéticos. Nuestro escenario del Sahara se basó en cubrir el 20% de todo el desierto con parques solares fotovoltaicos, por ejemplo, y aunque ha habido propuestas ambiciosases poco probable que algo a esa escala suceda en el futuro cercano.
Si el área cubierta se reduce a un más plausible (aunque todavía improbable) 5% del Sahara, los efectos globales se vuelven en su mayoría insignificantes.
Por qué es importante este experimento mental
Pero en un mundo futuro en el que casi todas las regiones invierten en más proyectos solares y se vuelven más dependientes de ellos, la interacción de los recursos de energía solar puede potencialmente moldear el panorama energético, creando una compleja red de dependencias, rivalidades y oportunidades.
Las maniobras geopolíticas de la construcción de proyectos solares por parte de ciertas naciones pueden generar nueva energía significativa que influya en el potencial de generación solar más allá de sus fronteras nacionales.
Por eso es esencial fomentar la colaboración entre las naciones para garantizar que los beneficios de la energía solar se compartan equitativamente en todo el mundo.
Al compartir conocimientos y trabajar juntos en la planificación espacial de futuros proyectos solares a gran escala, las naciones deberían desarrollar e implementar soluciones energéticas justas y sostenibles y evitar cualquier riesgo no deseado para la producción de energía solar en lugares lejanos.
Zhengyao LuInvestigador en Geografía Física, Universidad de Lund y Jingchao largoProfesor Asociado, Departamento de Ciencias Atmosféricas, Universidad Oceánica de Guangdong
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