Las ballenas orca son algunas de las mamíferos marinos más contaminados en el mundo.
Las especies están llenas de productos químicos, desde PCB “altamente tóxicos y cancerígenos” hacia infame insecticida DDT.
Ahora, un grupo de científicos ha descubierto otra sustancia química preocupante, y está asociada con el papel higiénico.
Científicos de la Universidad de Columbia Británicael Ministerio de Agricultura y Alimentación de la Columbia Británica, y Fisheries and Oceans Canada, encontraron una sustancia química conocida como 4-nonilfenol (4NP), junto con docenas de otras sustancias químicas, en el hígado y el tejido óseo de 12 orcas muertas de residentes del sur y de Bigg.
El químico 4NP pertenece a un grupo de químicos conocidos como alquilfenoles, que el investigador de la UBC Juan José Alava describió a Insider como “muy tóxicos”.
Aunque Alava y otros investigadores que hablaron con Insider señalaron que es demasiado pronto para concluir de manera decisiva cómo las orcas se ven afectadas por 4NP, su descubrimiento genera cierta alarma.
La cantidad de 4NP encontrada en las orcas, que tendía a ser mayor en los tejidos hepáticos ricos en sangre, alcanzó un nivel excepcionalmente mayor en una cría.
“Estos contaminantes básicamente pueden afectar la reproducción, el desarrollo y sabemos, según el peso de la evidencia, que afectan la función cognitiva y también el sistema nervioso”, dijo Álava. “Así que estamos hablando aquí de una contaminación que es dañina para el medio ambiente y dañina para esta especie de orcas”.
Alava dijo que se desconoce la fuente exacta de 4NP que afecta a las ballenas, el químico se puede encontrar principalmente en lodos de depuradora y plantas de tratamiento de aguas residuales. También se utiliza en detergentes y productos cosméticos.
Además del 4NP, más de la mitad de los contaminantes descubiertos en las orcas pertenecían a una categoría de productos químicos conocidos como PFAS, comúnmente conocidos como productos químicos para siempre debido a su dificultad para descomponerse en el medio ambiente.
PFAS se puede encontrar en agua potable, pezy en cantidades mínimas en la sangre humanay puede aumentar el riesgo de enfermedades como cáncer y enfermedad hepática Inhumanos.
Los autores del estudio señalaron que era la primera vez que se encontraba ácido carboxílico 7:3-fluorotelómero, un tipo de PFA, en una orca del noroeste del Pacífico. Alava señaló que nunca antes se había encontrado FTCA 7:3 en la Columbia Británica y podría indicar que el contaminante se está abriendo camino a través de los sistemas alimentarios.
‘Simplemente están siendo asesinados por 1,000 cortes’
Aunque Biggs y Southern Residents están amenazados por la posibilidad de extinción, Southern Residents, cuyos los números no crecentiene a los científicos especialmente preocupados.
Además de la pérdida de hábitat, el cambio climático y el enredo en artes de pesca, las orcas residentes del sur luchan con su suministro de alimentos.
La sobrepesca significa que no hay suficiente comida. Y los contaminantes en el medio ambiente significan que cuando hay comida, muy bien podría estar llena de productos químicos. Debido a que las orcas comen tanto, por lo general tienen una mayor concentración de sustancias químicas en comparación con sus contrapartes marinas más pequeñas.
Los residentes del sur confían en el salmón Chinook para complementar su dieta. El descubrimiento de sustancias químicas en su sistema significa que el salmón Chinook también tiene contaminantes en su sistema, una advertencia para las personas que también consumen salmón.
Pero más que eso, la falta de un buen suministro de alimentos está afectando la reproducción de las orcas, Deborah Giles, científica y directora de investigación de la Orca salvaje sin fines de lucrodijo a Insider.
La propia investigación de Giles descubrió que el 69 por ciento de los embarazos de las orcas residentes del sur no tuvieron éxito, y el 33 por ciento fracasó al final del embarazo o inmediatamente después del nacimiento.
“Y aquellas hembras que están perdiendo sus crías están privadas de nutrición, lo que por supuesto funciona para aumentar los impactos de los productos químicos”, dijo Giles.
Los productos químicos también se transfieren entre madres y fetos. El estudio de la UBC, que analizó a una residente del sur conocida como J32, descubrió que todas las sustancias químicas encontradas en ella se transfirieron a su feto. J32 murió en 2014 mientras intentaba dar a luz a su feto, señaló Giles.
“Están siendo realmente asesinados por 1000 cortes”, dijo Giles.
‘Esto es sólo la punta del iceberg’
Se habían examinado “muy pocas” orcas para determinar el alcance de la contaminación por 4NP en las orcas, señalaron los autores del estudio, pero incluso obtener esta cantidad de datos sobre las orcas, que generalmente se estudian después de muertas, es una tarea impresionante.
Alava le dijo a Insider que debido al acceso limitado a los órganos de las orcas, no cree que él o el equipo con el que trabajó puedan volver a realizar un estudio de necropsia como este en el corto plazo.
La falta de datos significa que todavía hay muchas preguntas sin respuesta: ¿Por qué algunas especies se ven menos afectadas por ciertas sustancias químicas que otras? ¿Qué papel juegan estos químicos en el peligro de esta especie? ¿Cuántas sustancias químicas seguirán encontrando los investigadores? ¿Y en cuál de las docenas de sustancias químicas perjudiciales que se encuentran en el medio ambiente deberían centrarse los científicos y los reguladores cuando intentan salvar a la especie?
Irvin Schultz, gerente del Programa de Química Ambiental de la NOAA, quien habló con Insider sobre la investigación, también dijo que debido a que estos productos químicos en particular no se han examinado antes, se necesita hacer más para determinar su verdadero impacto en la especie.
“Definitivamente es más que niveles de trazas”, dijo Schultz. “Entonces, es algo que llama su atención, y tal vez definitivamente es algo para continuar midiendo y rastreando”.
Schultz, cuyo laboratorio se enfoca en medir otros contaminantes, como los hidrocarburos poliaromáticos que ocurren naturalmente después de quemar combustibles fósiles, dice que también es importante tener en cuenta que las orcas están expuestas a muchos más contaminantes.
“El valor real de este estudio es proporcionar algunos datos de compuestos que no han sido monitoreados o medidos con tanta frecuencia”, dijo Schultz.
Y científicos como Giles continúan prestando atención a qué otras orcas pueden tener otros químicos desconocidos en sus cuerpos.
“Mi suposición es que cuanto más buscamos, más vamos a encontrar con respecto a los productos químicos, productos químicos hechos por el hombre que se abren camino a través de la red alimentaria y en nuestros depredadores superiores como las ballenas”, dijo Giles.
“Y creo que esa es la parte aterradora para mí, es que creo que esto es solo la punta del iceberg con respecto a lo que encontraremos”.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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