christine e. escotilla es profesor de Geociencias en UMass Amherst. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
No es casualidad que tanto el Instituto de Tecnología de Massachusetts y el Instituto de Tecnología de California reclamar el castor (ricino canadensis) como sus mascotas. Ingenieros de renombre, los castores parecen capaces de represar cualquier arroyo, construyendo estructuras con troncos y lodo que pueden inundar grandes áreas.
Dado que el cambio climático provoca tormentas extremas en algunas áreas y sequías intensas en otras, los científicos están descubriendo que las intervenciones naturales a pequeña escala de los castores son valiosos. En áreas secas, los estanques de castores restauran la humedad del suelo; en zonas húmedas, sus presas y estanques pueden ayudar a frenar las inundaciones. Estos servicios ecológicos son tan útiles que los administradores de tierras están translocando castores en los EE.UU y el Reino Unido para ayudar a restaurar los ecosistemas y hacerlos más resistentes al cambio climático.
Los científicos estiman que cientos de millones de castores vías fluviales una vez represadas en todo el hemisferio norte. Ellos eran cazados casi hasta la extinción por su piel en los siglos XVIII y XIX en Europa y América del Norte, pero son haciendo regresos hoy en muchas áreas. Como un geocientífico especializado en recursos hídricos, creo que es importante comprender cuán útiles pueden ser los castores en el lugares correctos y encontrar formas para que los humanos coexistan con ellos en áreas desarrolladas. Los científicos están estudiando formas de usar castores para mitigar los riesgos de incendios forestales y sequías en el oeste de los EE. UU.
Cómo los castores alteran los paisajes
castores represar arroyos para crear estanques, donde pueden construir sus cabañas en forma de cúpula en el agua, manteniendo a distancia a los depredadores. Cuando crean un estanque, siguen muchos otros efectos.
Los árboles recién inundados mueren, pero permanecen en pie como “obstáculos” desnudos donde anidan los pájaros. Los arroyos desviados crean complicados canales entretejidos de agua de movimiento lento, enredados con troncos y plantas que proporcionan escondites para los peces. La complicada complejidad detrás de una presa de castores crea muchos tipos diferentes de hábitats para criaturas como peces, pájaros, ranas e insectos.
Las represas humanas a menudo bloquear el paso de los peces aguas arriba y aguas abajo, aun cuando las represas incluir escalas para peces. Pero los estudios han demostrado que los peces no tienen problemas para migrar río arriba más allá de las presas de castores. Una razón puede ser que los peces pueden descansar en estanques lentos y complejos de estanques frescos después de navegar por las partes más altas de las presas.
El agua que se mueve lentamente detrás de las presas de castores es muy eficaz para atrapar sedimentos, que caen al fondo del estanque. Los estudios que miden el carbono orgánico total en praderas de castores activas y abandonadas sugieren que antes de 1800, las charcas de castores activas y abandonadas en América del Norte almacena grandes cantidades de carbono
Los castores pueden persistir en un lugar durante décadas si no están amenazados por osos, pumas o humanos, pero seguirán adelante si la comida se acaba cerca de su estanque. Cuando las represas de castores abandonadas fallan, los estanques se drenan y gradualmente se convierten en prados cubiertos de hierba a medida que las plantas de la tierra circundante los siembran.
Los prados secos pueden servir como llanuras aluviales para los ríos cercanos, lo que permite que las aguas se derramen y proporcionen áreas de forraje y desove para los peces durante los caudales altos. Los prados de las llanuras aluviales son hábitat valioso para aves que anidan en el suelo y otras especies que dependen del río.
El valor de ralentizar el flujo
A medida que se expanden los asentamientos humanos, la gente a menudo desea hacer uso de cada acre. Eso generalmente significa que quieren tierra que sea sólida y lo suficientemente seca para cultivar o vías fluviales que puedan navegar en bote. Para crear esas condiciones, los humanos quitan los troncos flotantes de los arroyos e instalan drenajes para sacar el agua de los campos y caminos de la manera más rápida y eficiente posible.
Pero cubrir cada vez más la superficie terrestre con barreras que no absorben agua, como el pavimento y los techos, significa que el agua fluye hacia los ríos y arroyos más rápidamente. Las lluvias de una tormenta promedio pueden producir un flujo de río intenso que erosiona las orillas y los lechos de los cursos de agua. Y como el cambio climático alimenta tormentas más intensas en muchos lugares, amplificará este impacto destructivo.
Algunos desarrolladores limitan este tipo de flujo dañino usando principios de ingeniería basados en la naturaleza, como “estancar” agua para interceptarla y ralentizarla; esparciendo fluye más ampliamente para reducir la velocidad del agua; y diseñar zanjas, o lugares hundidos, que permitan que el agua se hunda en el suelo. Los humedales de castores hacen todas estas cosas, solo que mejor. Investigaciones en el Reino Unido han documentado que la actividad de los castores puede reducir el flujo de aguas de inundación de las tierras de cultivo hasta en un 30%.
Prados de castores y humedales también ayudar a enfriar el suelo alrededor y debajo de ellos. El suelo húmedo en estas zonas contiene mucha materia orgánica de plantas enterradas y en descomposición, que retiene la humedad por más tiempo que el suelo formado solo a partir de rocas y minerales. En mi investigacion de humedales, Descubrí que después de una tormenta, el agua que ingresa al suelo pasa a través de arena mineral pura en horas o días, pero puede permanecer en suelos que contienen un 80-90 por ciento de materia orgánica durante un mes.
El suelo fresco y húmedo también sirve como amortiguador contra los incendios forestales. Estudios recientes en el oeste de los EE. UU. han encontrado que la vegetación en los corredores de ríos represados por castores es más resistente al fuego que en áreas sin castores porque está bien regada y es exuberante, por lo que no se quema tan fácilmente. Como resultado, las áreas cercanas a las represas de castores brindan refugio temporal para la vida silvestre Cuándo las áreas circundantes se queman.
Haciendo sitio a los castores
Los servicios ecológicos que brindan los castores son más valiosos en zonas donde a nadie le importa si el paisaje cambia. Pero en el este de los EE. UU. densamente desarrollado, donde trabajo, es difícil encontrar áreas abiertas donde los estanques de castores puedan extenderse sin inundar zanjas o caminos. Los castores también derriban árboles costosos y se alimentan de algunos cultivos, como maíz y soja.
Con frecuencia se culpa a los castores de las inundaciones en áreas desarrolladas, aunque el verdadero problema a menudo es el diseño de carreteras, no las represas de castores. En tales casos, quitar los castores no resuelve el problema.
Protectores de alcantarillas, cercas y otros dispositivos de exclusión puede mantener a los castores a una distancia segura de la infraestructura y mantenga la altura de los estanques a un nivel que no inunde las áreas adyacentes. Cruces de caminos sobre arroyos que están diseñados para dejar pasar a los peces y otros animales acuáticos en lugar de bloquearlos son amigables con los castores y serán resistentes al cambio climático y a las precipitaciones extremas. Si estas estructuras son lo suficientemente grandes como para dejar pasar los escombros, los castores construirán presas río arriba, lo que puede ayudar a atrapar las inundaciones.
Un creciente cuerpo de investigación muestra que reservar áreas de tierra para los castores es bueno para los ecosistemas de humedales, la biodiversidad y los ríos. Creo que podemos aprender de las habilidades de manejo del agua de los castores, coexistir con ellos en nuestros paisajes e incorporar su ingeniería natural en respuesta al clima y los patrones de precipitación interrumpidos por el cambio climático.
