El lunes 8 de enero está previsto que el Vulcan Centaur de United Launch Alliance realice su vuelo inaugural, una misión que enviará un amplia gama de cargas útiles a la Luna. Aunque no es tan avanzado como los cohetes de SpaceX, este cohete prescindible cuenta con características que podrían convertirlo en un vehículo fundamental en la industria.
El Vulcan Centaur de 202 pies de altura (61,6 metros) se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en Cabo Cañaveral. Se trata de un gran negocio, ya que marca el debut del primer nuevo diseño de cohete de ULA desde su creación en 2006. Si bien el (en su mayoría) prescindible Vulcan Centaur puede no ser revolucionario desde una perspectiva tecnológica, representa un paso evolutivo significativo para ULA, una empresa conjunta de Lockheed Martin Corporation y The Boeing Company.
El viaje de desarrollo de Vulcan Centaur estuvo significativamente influenciado tanto por eventos geopolíticos como por presiones competitivas en la industria aeroespacial. La anexión de Crimea por Rusia en 2014 fue un momento crucial, obligando a la ULA a reevaluar su dependencia de los motores rusos RD-180. Esta situación, junto con la creciente competencia de SpaceX, impulsó la decisión de ULA de colaborar con Blue Origin en el desarrollo de los motores BE-4, lo que significa un cambio táctico hacia una mayor autosuficiencia nacional en la tecnología de motores de cohetes.
Vulcan integra elementos de diseño de los cohetes Atlas V y Delta IV de ULA y está preparado para ser su sucesor. Puede entregar cargas útiles a una amplia gama de destinos, desde la órbita terrestre baja (LEO) y la órbita geosincrónica (GEO) hasta misiones de exploración lunar y del espacio profundo. Es un cohete muy versátil, equipado con la capacidad de lanzar múltiples cargas útiles simultáneamente.
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Disponible en cuatro configuraciones estándar, la capacidad de carga útil de Vulcan Centaur varía según la cantidad de propulsores de cohetes sólidos utilizados, ya sea cero, dos, cuatro o seis SRB. Estos propulsores de cohetes sólidos (SRB) 63XL con motor de epoxi de grafito (GEM) son proporcionados por Northrop Grumman. La configuración del cohete se puede reconocer por su código único, como el VC2S en su primer lanzamiento. En este caso, “V” representa a Vulcan, “C” a Centaur, “2” indica el número de SRB y “S” denota la longitud del carenado de carga útil, disponible en variantes estándar y larga. Entonces, para una configuración de seis propulsores con el carenado de carga útil largo, la designación sería VC6L.
Su capacidad máxima le permite transportar hasta 25,8 toneladas métricas a LEO y 7 toneladas métricas a GEO. En comparación, el Falcon Heavy de SpaceX puede elevar más a LEO y GEO, pero la flexibilidad y adaptabilidad de la misión de Vulcan Centaur lo distinguen.
La primera etapa del Vulcan Centaur está equipada con dos motores BE-4, cada uno de los cuales produce 550.000 libras de empuje, utilizando una combinación de gas natural licuado y oxígeno líquido como propulsores. Se eligió el gas natural licuado, compuesto principalmente de metano, por su eficiencia y potencial reutilización (ULA eventualmente apunta a Recuperar y reutilizar los motores BE-4. de los lanzamientos de Vulcan, pero no de la primera etapa en sí). La segunda etapa está propulsada por dos motores RL10 de Aerojet Rocketdyne: motores eficientes con una larga historia de confiabilidad. Los carenados de carga útil del cohete, diseñados para adaptarse a una amplia gama de misiones, pueden alcanzar hasta 70 pies (21,3 metros) de largo y 17,7 pies (5,4 metros) de diámetro.
El camino hasta la línea de salida no ha sido fácil. En desarrollo desde 2014 y originalmente programado para su lanzamiento en 2019, Vulcan Centaur ha enfrentado su parte de desafíos, incluyendo Retrasos en la entrega del motor de Blue Originretrasos derivados de la pandemia de covid-19 y un prueba de explosión en marzo de 2023. A pesar de estos obstáculos, el cohete completó pruebas clave, incluida una prueba de fuego caliente exitosa en junio de 2023 y un ensayo general mojado el mes pasado, preparando el escenario para su próximo viaje inaugural.
El cohete Vulcan Centaur, crucial para la seguridad nacional de Estados Unidos y las empresas espaciales comerciales, desplegará satélites y aviones espaciales clave. Satisface las necesidades de inteligencia y de la Fuerza Espacial de EE. UU. para lanzamientos de seguridad y también ejecutará 38 lanzamientos para el Proyecto Kuiper de Amazon. Hacer clic aquí para aprender más sobre las formas en que Vulcan está preparado para alterar el sector y desafiar a SpaceX por contratos clave, tanto con la NASA como con el Pentágono.
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