Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
No pasó mucho tiempo después de que Henry David Inglis llegara a la isla de Jersey, justo al noroeste de Francia, que escuchó la vieja historia. Los lugareños le contaron con entusiasmo al escritor de viajes escocés del siglo XIX cómo, en una época pasada, su isla era mucho más sustancial y que la gente solía caminar hasta la costa francesa. El único obstáculo para su viaje era un río, uno que se cruzaba fácilmente usando un puente corto.
“¡Pah!” Es de suponer que Inglis se burló mientras contemplaba los 22 kilómetros de un mar azul reluciente, porque siguió escribiendo en su 1832 libro sobre la región que esto era “una afirmación demasiado ridícula para merecer un examen”. Otro escritor, Jean Poingdestre, unos 150 años antes, tampoco se había conmovido con la historia. Nadie podría haber ido de Jersey a Normandía, dijo, “a menos que fuera antes del Diluvio”, refiriéndose al cataclismo del Antiguo Testamento.
Sin embargo, había habido una inundación. Uno grande. Entre hace aproximadamente 15.000 y 5.000 añoslas inundaciones masivas provocadas por el derretimiento de los glaciares plantearon niveles del mar alrededor de Europa. Esa inundación es lo que eventualmente convirtió a Jersey en una isla.
En lugar de ser una afirmación ridícula que no merecía ser examinada, tal vez la vieja historia era cierta: un susurro de los antepasados que realmente caminaron por tierras ahora desaparecidas. Un susurro que ha resonado durante milenios.
Eso es exactamente lo que el geólogo Patrick Nunn y la historiadora Margaret Cook de la Universidad de Sunshine Coast en Australia han propuesto en un artículo reciente.
En su trabajo, la pareja describe coloridas leyendas del norte de Europa y Australia que representan aguas crecientes, penínsulas que se convierten en islas y costas que se alejan durante ese período de desglaciación hace miles de años. Algunas de estas historias, dicen los investigadores, capturan el aumento histórico del nivel del mar que realmente sucedió, a menudo hace varios miles de años. Para los estudiosos de la historia oral, eso los convierte en geomitos
“La primera vez que leí una historia aborigen de Australia que parecía recordar el aumento del nivel del mar después de la última edad de hielo, pensé: no, no creo que sea correcto”, dice Nunn. “Pero luego leí otra historia que recordaba lo mismo”.
Desde entonces, Nunn ha reunido 32 grupos de historias de comunidades indígenas alrededor de la costa de Australia, un continente casi tan grande como Europa, que parecen referirse a cambios geológicos a lo largo de las costas.
Tome la leyenda de Garnguur, contada por el pueblo Lardil, también conocido como Kunhanaamendaa, en las islas Wellesley, en el norte de Australia. Describe a una mujer gaviota, Garnguur, que separó las islas del continente arrastrando una balsa gigante, o wapa, de ida y vuelta a través de una península. En algunas versiones de la historia, este es un castigo para su hermano, Crane, quien no cuidó de su hijo cuando se lo pidió. Nunn y Cook argumentan que la narración puede tomarse como un recuerdo de cómo, hace no más de 10.000 años, el derretimiento de los glaciares hizo que las Islas Wellesley quedaran aisladas del continente. Curiosamente, hay una gran trinchera submarina entre dos de las islas Wellesley, tal vez una característica del lecho marino que provocó la imagen de Garnguur hundiendo su balsa en la tierra, sugieren los investigadores en su artículo.
Por separado, otros grupos indígenas en el sur de Australia, como los Ngarrindjeri y los Ramindjeri, hablan de un período en el que la Isla Canguro alguna vez estuvo conectada con el continente. Algunos dicen que quedó aislado por una gran tormenta, mientras que otros describen una línea de rocas parcialmente sumergidas que una vez permitieron a las personas cruzar a la isla.
Para Jo Brendryen, paleoclimatólogo de la Universidad de Bergen en Noruega que ha estudiado los efectos de la desglaciación en Europa tras el final de la última glaciación, la idea de que las historias orales tradicionales conservan relatos reales del aumento del nivel del mar es perfectamente plausible.
Durante la última edad de hielo, dice, el repentino derretimiento de las capas de hielo indujo eventos catastróficos conocidos como pulsos de agua de deshielo, que causaron un aumento repentino y extremo del nivel del mar. A lo largo de algunas costas de Europa, el océano puede haber subido hasta 10 metros en solo 200 años. A tal ritmo, habría sido perceptible para personas de unas pocas generaciones humanas.
“Estas historias son anécdotas, pero suficientes anécdotas constituyen datos”, explica Brendryen. “Al recopilar sistemáticamente este tipo de recuerdos o historias, creo que puedes aprender algo”.
Más allá de capturar eventos históricos, los geomitos ofrecen un vistazo a la vida interna de quienes estuvieron allí, dice Tim Burbery, un experto en geomitos de la Universidad de Marshall en West Virginia, que no participó en la investigación: “Estas son historias basadas en traumas, basado en la catástrofe.”
Sugiere que esa es la razón por la que puede haber tenido sentido que las generaciones sucesivas transmitieran historias de trastornos geológicos. Las sociedades antiguas pueden haber tratado de transmitir su advertencia: ¡cuidado, estas cosas pueden suceder!
“Lo mitificarían”, agrega Burbery. “Usarían el lenguaje de la leyenda, y dentro de eso podría haber algunos datos reales”.
Hoy en día, muchas personas reportan una sensación de ansiedad ecológica debido al cambio climático y sus efectos, incluido el aumento del nivel del mar. Nunn señala que nuestra situación contemporánea difiere en algunos aspectos de los predicamentos antiguos: hay muchos más humanos en el planeta y ciudades costeras enormes y densamente pobladas, por ejemplo. Y a diferencia de los períodos históricos de desglaciación, hoy somos tanto agentes como víctimas del rápido cambio ambiental. Pero la vulnerabilidad a los cambios climáticos nos permite sentir una afinidad hacia nuestros antepasados. Y las viejas historias aún tienen cosas que enseñarnos. Como dice Nunn, “el hecho de que nuestros antepasados hayan sobrevivido a esos períodos nos da la esperanza de que podamos sobrevivir a esto”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista, y se vuelve a publicar aquí con permiso.