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La Organización Mundial de la Salud anunció esta semana que COVID-19 mata a un promedio del 3,4 por ciento de los pacientes, lo que representa un aumento significativo sobre la tasa de mortalidad estimada anteriormente de alrededor del 2 por ciento.
"A nivel mundial, alrededor del 3,4 por ciento de los casos reportados de COVID-19 han muerto", dijo el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. "En comparación, la gripe estacional generalmente mata a mucho menos del 1 por ciento de los infectados".
El miércoles, el presidente Donald Trump le dijo a Fox News que estimó la tasa de mortalidad de COVID-19 en menos del 1 por ciento, citando los síntomas leves comunes en la mayoría de los pacientes como evidencia de que muchos casos no se informan. También parecía implicar que muchos pacientes con COVID-19 podían ir a trabajar
Para un brote continuo de una nueva enfermedad, controlar las tasas de mortalidad no es una tarea sencilla. Aquí está todo lo que necesitas saber.
¿Por qué hay tanta información contradictoria sobre la gravedad de COVID-19?
COVID-19 es causado por una cepa de coronavirus no vista en humanos antes de diciembre de 2019. La rápida aparición de esta enfermedad la convierte en un blanco móvil; estamos aprendiendo cómo funciona y cómo combatirlo, incluso mientras tratamos de evitar su propagación, y vemos morir a miles de personas mientras seguimos luchando.
Cuando una enfermedad ha existido por un tiempo, podemos estar bastante seguros de que los casos informados en un año calendario representan un buen conjunto de muestras de resultados típicos, lo que simplifica el cálculo de la tasa de mortalidad: Es solo una cuestión de cuántas personas se enfermaron y qué porcentaje de ellas murieron
Con una enfermedad como COVID-19 desarrollándose en tiempo real, y sin datos de años anteriores que nos guíen, todo lo que podemos hacer es contar tantos casos confirmados como sea posible para tratar de pintar una imagen completa de cómo funciona la enfermedad. Hemos visto suficientes casos de gripe para saber que mata a algo así como .1 por ciento de los infectados, y podemos recordar la cepa particularmente grave de la gripe de 1918 y calcular que mató a más del 2.5 por ciento de los infectados, pero las personas que luchan contra COVID-19 no tienen el beneficio de la retrospectiva, ni siquiera el beneficio de datos confiables.
Para complicar aún más las cosas es el hecho de que la mayoría de los casi 100,000 casos globales han tenido lugar en un grupo alrededor de la provincia de Hubei en China. Cuando brotes de esa escala azotan una región, la probabilidad de muerte comienza a ser mayor de lo que sería para una persona al azar enferma de forma aislada en otra parte del mundo. Los recursos agotados hacen que sea más difícil para las personas que experimentan síntomas graves obtener tratamiento.
Para resumir: para calcular una tasa de mortalidad razonable, necesitamos la mayor cantidad de datos posible. Por ahora, la mayoría de los datos que tenemos sobre COVID-19 provienen de una región que no está particularmente bien preparada para evitar que las personas mueran.
COVID-19 también es una enfermedad particularmente difícil de rastrear a este respecto, porque los síntomas son leves para muchas víctimas. Es muy probable que se ignoren muchos casos leves en el área de Hubei, y los hospitales apenas tienen la capacidad de atender a los enfermos graves. Asimismo, hay indicios de que COVID-19 ha estado circulando inadvertido en partes de los Estados Unidos durante semanas. Si no sabemos cuántas personas han contraído el virus, no podemos calcular qué tan fatal es.
"Es bueno recordar que cuando salió la gripe H1N1 en 2009, las estimaciones de la letalidad fueron del 10 por ciento", David Fisman, epidemiólogo de la Universidad de Toronto, dijo a Reuters el mes pasado. La tasa de mortalidad real resultó ser muy inferior al 1 por ciento.
¿Qué significa una tasa de mortalidad del 3.4 por ciento?
Incluso si COVID-19 realmente mata al 3.4 por ciento de las personas que lo contraen, esto no significa que tenga un 3.4 por ciento de posibilidades de morir si se enferma. La mayoría de las muertes en todo el mundo han sido en adultos mayores, especialmente aquellos con problemas de salud subyacentes:
Los resultados potenciales de salud también están fuertemente influenciados por el acceso a la atención médica, por lo que los brotes en los países ricos con fácil acceso a la medicina tenderán a tener tasas de mortalidad más bajas que en las zonas plagadas de pobreza o agitación política.
Esto no quiere decir que una tasa de mortalidad de 3.4 por ciento, o incluso una tasa de mortalidad de 2 por ciento o 1 por ciento, no sea motivo de preocupación. Es crucial que todas las personas trabajen para combatir la propagación del nuevo coronavirus lavándose las manos con frecuencia y quedarse en casa si se enferman. De lo contrario, corren el riesgo de exponer a alguien que tiene muchas más probabilidades de caer en ese 3.4 por ciento debido a la edad o la mala salud. Y aunque es muy probable que haya buenos resultados en personas jóvenes y sanas, cualquiera puede contraer neumonía potencialmente mortal, incluso a causa de la gripe estacional regular.
Aquí hay más información sobre cómo prevenir la propagación de COVID-19.