Loeb toma el relevo de Sainz, drama para Ekstrom

Loeb tuvo un comienzo lento en la especial de 483 km del domingo entre Riad y Al-Duwadimi, pero el nueve veces campeón del mundo de rally fue capaz de abrirse paso gradualmente hasta el liderato y consiguió su tercera victoria de etapa del año con una ventaja de 7:06. Minutos Lucas Moraes, de Toyota.

Sainz terminó cuarto detrás de Nasser Al-Attiyah en un día relativamente difícil para Audi, ya que Ekstrom se detuvo dos veces debido a problemas mecánicos y Stéphane Peterhansel tuvo que sacrificar sus propias posibilidades para acudir en ayuda del sueco.

Fue el recién llegado a Toyota, Seth Quintero, quien marcó el ritmo desde el principio cuando se reanudó el Rally Dakar después de un día de descanso cerca de la capital saudí. El prometedor estadounidense llevó a Guerlain Chicherit de Overdrive y a su compañero de equipo Moraes en un Hilux a un doblete.

Loeb fue relativamente lento desde la línea de meta, perdiendo más de tres minutos sólo en los primeros 39 kilómetros, pero mostró signos de remontada cuando el pelotón se acercó a la mitad del camino hacia Al-Duwadimi.

En el quinto punto de control después del km 213, cuando Moraes había tomado la delantera del rally, Loeb pasó al tercer puesto, inicialmente por delante de Quintero antes de superar al brasileño en el siguiente punto de control.

Hubo una breve amenaza de Mathieu Serradori de Century en la siguiente parte de la etapa después de que el francés superó rápidamente al dúo de Toyota, pero Loeb rápidamente ganó una ventaja en el camino hacia su segunda victoria de etapa consecutiva de 2024 y su tercera victoria general acumulada.

Moraes pudo recuperar el segundo lugar con su Hilux de fábrica y asegurar un buen resultado para Toyota después de que Serradori y Quintero perdieran el liderato hacia el final de la etapa.

Uno de los grandes beneficiarios de su caída fue el actual campeón Nasser Al-Attiyah, quien también superó a Sainz justo antes de la línea de meta y aseguró un sólido tercer lugar con su Prodrive Hunter.

Foto de: Red Bull Content Pool

#204 Equipo Audi Sport Audi RS Q e-tron E2: Carlos Sainz Sr., Lucas Cruz

El cuarto puesto seguía siendo un resultado aceptable para Sainz después de perder más de seis minutos al principio de la etapa y ocupar el puesto 17 en el primer punto de control del día.

Chicherit y Serradori terminaron quinto y sexto, mientras que Quintero cayó al octavo lugar detrás del X-Raid Mini de Vaidotas Zala.

Con solo cinco etapas restantes, el Dakar 2024 es efectivamente una carrera de dos etapas entre Sainz y Loeb, con corredores como Ekstrom, Peterhansel y Al-Attiyah todos fuera de carrera.

A falta de cinco etapas para el final, el piloto de Audi Sainz sigue liderando la 46ª edición del Dakar, aunque con una ventaja más estrecha de 19 minutos sobre Loeb, de Prodrive.

Moraes ahora es tercero en la clasificación por delante de otros dos pilotos de Toyota, Guillaume de Mevius de Overdrive y su compañero de equipo Giniel de Villiers. El trío está a más de una hora de Sainz, lo que significa que las esperanzas de Toyota de una tercera victoria consecutiva en el Dakar están prácticamente terminadas.

Clasificación provisional después de la etapa 7 (solo top 10):