Ha pasado casi un año desde que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA lanzó sus primeros hallazgos al público. Ahora, el JWST tiene la vista puesta en el planeta anillado Saturno. En 25 de junioJWST usó su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) para capturar imágenes estelares de Saturno usando observaciones del infrarrojo cercano por primera vez.
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El planeta mismo parece muy oscuro en esta longitud de onda infrarroja observada por el telescopio. El gas metano del planeta absorbe casi toda la luz solar que incide sobre la atmósfera. Sus famosos anillos de hielo aún son relativamente brillantes, lo que hace que Saturno se vea un poco más inusual.
Esta nueva imagen fue tomada como parte de la observación de tiempo garantizado de Webb programa 1247. Varias exposiciones muy profundas del sexto planeta desde el sol, que fueron diseñadas para probar la capacidad de JWST para detectar lunas débiles alrededor de Saturno y sus anillos brillantes. Las lunas de Saturno recién descubiertas podrían ayudar a los científicos a pintar una imagen más completa del sistema actual del planeta y su historia pasada.
El sistema de anillos de Saturno se muestra con gran detalle junto con varios de los anillos del planeta. más de 140 lunas conocidas—Dione, Encélado y Tetis. Una exposición más profunda ayudará al equipo a sondear algunos de los anillos más tenues de Saturno que no son visibles en esta imagen. Estos incluyen el anillo G delgado y el anillo E difuso. Los anillos de Saturno están formados por fragmentos rocosos y helados, con partículas que varían en tamaño desde más pequeñas que un solo grano de arena hasta algunas que son tan grandes como montañas aquí en la Tierra. Los investigadores utilizaron recientemente JWST para explorar la luna Enceladus y encontraron un gran penacho saliendo de su polo sur
La imagen también muestra la atmósfera de Saturno con un detalle sorprendente e inesperado. La nave espacial Cassini observó la atmósfera con mayor claridad, pero esta es la primera vez que la atmósfera se observa con tanta claridad en esta longitud de onda particular (3,23 micrones), que es exclusiva de JWST. El hemisferio norte del planeta tiene estructuras grandes, oscuras y difusas que no siguen sus líneas de latitud, por lo que según la nasaesta imagen carece de la familiar apariencia rayada que se ve típicamente desde las capas atmosféricas más profundas de Saturno.
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La comparación de los polos norte y sur de Saturno en esta imagen muestra diferencias que son típicas de los cambios estacionales conocidos en el planeta. Saturno actualmente está experimentando el verano en su polo norte, con el polo sur emergiendo de la oscuridad al final de su invierno. Sin embargo, también muestra un polo norte particularmente oscuro, debido a un proceso estacional desconocido que afecta particularmente a los aerosoles polares. Hay un pequeño indicio de brillo hacia el borde del disco de Saturno que podría deberse a un proceso llamado fluorescencia de metano a gran altitud. Durante este proceso, la luz se emite después de ser absorbida. También podría deberse a la emisión del ion trihidrógeno (H3+) en la ionosfera oa una combinación de ambos procesos. La espectroscopia de JWST podría ayudar a confirmar la razón detrás de este brillo.
Estos nuevos datos aún no revisados por pares sobre Saturno se sumarán a las famosas misiones Pioneer 11, Voyagers 1 y 2, y a las décadas de trabajo realizado por la nave espacial Cassini y el Telescopio Espacial Hubble.