Es un récord que se ha batido varias veces solo en los últimos dos años, y esperamos que se vuelva a romper pronto.
Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) recientemente operativo han anunciado el descubrimiento de lo que parece ser la galaxia más distante hasta el momento.
Si esto te suena familiar, ya sucedió dos veces este año. En abril, los astrónomos anunciaron su observación de una galaxia en un momento de solo 330 millones de años después del Big Bang. El mes pasado, en otros datos de JWST, se encontró otro en un punto 300 millones de años después del Big Bang.
El nuevo poseedor del récord, sin embargo, es alucinante. Descubierto en la oscuridad del Universo primitivo, representa un tiempo de solo 235 millones de años después del Big Bang… prácticamente un parpadeo cósmico, en el contexto de la edad del Universo de 13.800 millones de años.
El descubrimiento de la candidata a galaxia, llamada CEERS-93316, marca el comienzo de algo maravilloso: Webb está listo para abrir de par en par el Universo primitivo, brindándonos una vista sin precedentes de los alcances oscuros y misteriosos al comienzo de, bueno, todo.
Un artículo dirigido por el astrofísico Callum Donnan de la Universidad de Edimburgo ha sido enviado a la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Societypendiente de revisión por pares, y es disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
Los primeros mil millones de años después del Big Bang son de gran interés para los cosmólogos. Durante este tiempo, la sopa cuántica caliente que llenó el Universo después de que comenzó a existir de alguna manera comenzó a formar todo: materia y antimateria y materia oscura, estrellas y galaxias y polvo.
Debido a que la luz tarda en viajar, cualquier luz que nos llegue desde un espacio distante representa un evento enterrado profundamente en el pasado; entonces, en efecto, la luz es una máquina del tiempo para lugares distantes del Universo. Pero el Universo temprano, realmente temprano, es más desafiante: está tan lejos que cualquier luz que nos alcance es muy, muy débil.
Lo que es más, la expansión del Universo ha estirado incluso las ondas más energéticas en rayos mediocres más cerca de las partes infrarrojas del espectro, haciendo que incluso los objetos más visibles sean difíciles de leer.
Esto hace que las reconstrucciones detalladas de esa época sean muy difíciles. Lo cual es aún más vergonzoso, ya que es un momento tan crítico.
La era anterior al nacimiento de las primeras estrellas se conoce como la amanecer cósmico. Comenzando casi 250 millones de años después del Big Bang, llenó todo el Universo con una nube opaca de átomos de hidrógeno.
No fue hasta que la luz ultravioleta de las primeras estrellas y galaxias reionizó el hidrógeno con carga neutra que todo el espectro electromagnético podía propagar.
Gracias a esta época de reionización, alrededor de mil millones de años después del Big Bang, la luz podría volver a brillar sin obstáculos.
Naturalmente, queremos saber más sobre la juventud del Universo durante este período de niebla; cómo se formaron esas primeras estrellas en las nubes del amanecer, cómo se juntaron las galaxias, cómo se pudieron formar agujeros negros supermasivos tan rápidamente en los primeros cientos de millones de años de existencia. Mirar hacia atrás a ese tiempo distante y brumoso es una de las tareas principales para las que se diseñó Webb.
Webb puede capturar luz infrarroja y cercana al infrarrojo, con la resolución más alta de cualquier telescopio jamás enviado al espacio. Está diseñado para sobresalir en la detección de esas galaxias muy desplazadas hacia el rojo, de modo que los cosmólogos puedan finalmente obtener una visión detallada de lo que está sucediendo, si no en Cosmic Dawn, al menos durante la reionización.
CEERS-93316, según Donnan y sus colegas, tiene que estar al menos bastante cerca de una de las primeras galaxias después del Big Bang. El equipo descartó otras posibles explicaciones para el tenue resplandor rojo, y su análisis sugiere que la formación de estrellas en la galaxia candidata tuvo que haber comenzado en algún momento entre 120 y 220 millones de años después del Big Bang.
Sin embargo, para confirmar la identidad del objeto, será necesario realizar observaciones espectroscópicas de seguimiento. Con suerte, esto confirmaría el corrimiento al rojo; a partir de ahí, el objeto podría convertirse en objeto de un estudio más detallado y ayudar a construir un censo de objetos del Universo primitivo.
Si CEERS-93316 es una galaxia, probablemente no usará la faja de la galaxia más distante de la historia por mucho tiempo. Incluso si CEERS-93316 no resulta ser una galaxia tan distante, las probabilidades son buenas de que no tendremos que esperar mucho para que Webb muestre un objeto que lo sea.
Tráenos esos oscuros, rojos y distantes tesoros, Webb. No podemos esperar.
La investigación fue enviada a la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Societyy es disponible en arXiv.