En un mes típico, Wu, una oficinista de Shanghái de 28 años que dice que suele ir de compras sin dudarlo, gasta alrededor de 12 000 RMB (1780 USD) en el transcurso de su vida diaria. Pero en abril, cuando la ciudad estaba cerrada, solo pudo gastar alrededor de un tercio de esa cantidad.
“Lo que compré fue principalmente lo esencial como carne, huevos, leche y verduras”, dijo, y agregó que una vez compró 90 huevos a la vez. “Aunque mi refrigerador está lleno, todavía tengo miedo”.
En toda China, donde decenas de ciudades y cientos de millones de personas han sido encerradas para detener un brote de la variante Omicron del coronavirus, la economía se enfrenta a una fuerte desaceleración. La incapacidad de los consumidores como Wu para gastar es una de las razones.
Los datos económicos publicados el lunes capturaron la profundidad del impacto de las duras medidas por primera vez, y el impacto más notable ha sido en el consumo. Las ventas minoristas, una medida de la actividad del consumidor, cayeron un 11 por ciento interanual en abril, la peor caída desde principios de 2020. La producción industrial, por otro lado, cayó un 3 por ciento.
Durante años, se esperaba que un aumento en el poder adquisitivo del consumidor chino promedio ayudaría a la economía a alejarse de un modelo de crecimiento liderado por la exportación y la construcción. Pero esas ambiciones a largo plazo chocan con la estrategia de cero covid del país, priorizada por el presidente Xi Jinping mientras se postula para un tercer mandato sin precedentes.
China ya ha comenzado a flexibilizar la política monetaria para contrarrestar una crisis inmobiliaria y, en general, los economistas esperan más estímulos este año. Para los formuladores de políticas, la pregunta más profunda es si el estímulo monetario o fiscal tradicional puede tener el efecto deseado en un entorno tan restringido, especialmente dada la incertidumbre de cuánto durará la restricción durante este brote y todos los demás en el futuro.
“Si miramos los datos monetarios de abril hasta ahora, a pesar de todos los estímulos ya implementados. . . el crecimiento del crédito aún era relativamente débil debido a la débil demanda”, dijo Tommy Wu, economista jefe de la consultora Oxford Economics. “Obviamente, las empresas no están dispuestas a aceptar más créditos”, agregó.
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Los datos del mercado de la vivienda ilustran la magnitud del desafío para estimular la actividad. El fin de semana pasado, el gobierno recortó la tasa base efectiva para préstamos hipotecarios para compradores de vivienda por primera vez del 4,6 por ciento al 4,4 por ciento. Pero en abril, las ventas de viviendas por pies cuadrados cayeron un 42 por ciento interanual, la mayor caída desde que surgió el virus hace dos años.
“A menos que confíen en que tendrá un impacto en la economía real, esperamos que el PBoC se abstenga de pasar estas tasas más bajas con un apoyo más fuerte”, dijo Carlos Casanova, economista para Asia de UBP.
Los datos de ventas minoristas mostraron que el catering disminuyó un 23 por ciento en abril, en comparación con una caída del 10 por ciento en las compras totales de mercancías. En un desglose por categorías de gastos, solo los alimentos, las bebidas, el petróleo y los medicamentos aumentaron año tras año. El gasto en automóviles cayó un 31,6 por ciento, el más alto de cualquier categoría.
En Shanghái, que permanece cerrado alrededor de siete semanas después de que se impusiera por primera vez un confinamiento en toda la ciudad, no se vendió ni un solo automóvil en abril, según la Asociación de Ventas de Automóviles de Shanghái.
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Mientras tanto, el desempleo de abril superó el 6 por ciento por primera vez desde principios de 2020, lo que afectó aún más el gasto de los consumidores. Iris Pang, economista jefe para la Gran China en ING, sugirió que las empresas estatales aumentarían la contratación. “Las empresas privadas no tienen esa capacidad después de varios ciclos de cierre”, dijo.
El gobierno anunció reembolsos de IVA por valor de 1,5 billones de yuanes en marzo, de los cuales se espera que el 90 % se destine a las pequeñas empresas a finales de año. Las políticas fiscales en algunas regiones también han incluido cupones de consumo, pero Wu, de Oxford Economics, señaló que el enfoque es limitado porque, en primer lugar, los consumidores necesitan gastar.
“La gente simplemente no gastará nada en ese tipo de ambiente”, dijo. “Tienes precaución de Covid que está amortiguando el sentimiento, tienes condiciones débiles en el mercado laboral, tienes perspectivas de ingresos débiles, por lo que es muy difícil aumentarlos sin importar lo que hagas”.
En cambio, la gran escala del enfoque del gobierno hacia el covid significa que la respuesta a la pandemia se ha convertido en la herramienta política dominante. Pero cualquier relajación de esa estrategia sería una apuesta política para un gobierno que ha duplicado su compromiso para detener la propagación del virus y cuando muchos ancianos no están vacunados.
“Creo que si se relajan las medidas de confinamiento en Shanghái, inevitablemente habrá una recuperación del consumo en junio solo por la demanda acumulada”, dijo Casanova. Sin embargo, no espera una “juerga de compras”, incluso si la política monetaria se relaja.
Wu, que todavía está encerrado, ha hecho una lista de compras para que la ciudad se abra. Pero siente que cualquier salida impulsiva solo durará uno o dos días porque se siente muy “insegura”.
“Mi salario se redujo en un tercio durante el encierro”, dijo. “Esta incertidumbre financiera no va a desaparecer tan fácilmente”.
Información adicional de Wang Xueqiao en Shanghái y Gloria Li en Hong Kong